Как все стражники на свете, эти задорцы демонстрировали суровую решимость не отходить ни на шаг от чужака — в данном случае Трола. Хотя Трол не сделал ни одного жеста, который можно было бы воспринять как угрозу. Но сейчас это было неважно, тем более что мечей у него всё-таки отнимать не пробовали.

Вперёд вышел какой-то старичок в расшитом камзоле, с высоким, изукрашенным посохом в руке, трижды стукнул им по каменному полу, так что по залу прошёл отзвук, а негромкие разговоры мигом смолкли, и провозгласил:

— Его величество король Задоры, да продлятся его дни вечно, Форз Салимон Ка-Лур, владелец и покровитель Клевинских градов, долин и дорог, утешитель…

Король, невысокий, плотно сбитый, в слегка растрёпанном парике, которым он прикрывал изрядную лысину, вошёл в зал и решительно отстранил от дверей мажордома.

— Хватит, — сказал он, — все, кому надо, и так знают мои титулы.

— Государь, если ты не позволишь мне их произносить, то уважение…

— Уважение тут ни при чём, — король сделал вид, что улыбается, сейчас же кто-то из сверкающих приближённых хихикнул, его примеру последовали другие присутствующие, кроме Трола. Возрождённый только поднялся из кресла и слегка опустил голову, что можно было принять за поклон.

Король молодечески оглядел собравшихся и продолжил:

— Его обычно завоёвывают на поле брани, в крайнем случае в тренировочном зале. Принеси-ка мне лучше полотенце, а то я никак не могу вытереться. — Мажордом мигом исчез. Король подошёл к Тролу, лишь тогда стало ясно, что под не слишком густым слоем пудры кожа у него была красной, кроме того, от него пахло так, что безошибочно можно было сказать — незадолго до аудиенции его величество изволил разминаться, скорее всего мечами. — Значит, это ты прибыл к нам с посольством от…

— Никакого посольства, государь, — сдержанно отозвался Трол. Теперь по залу прошёл шёпоток неудовольствия, этот парень, кажется, не знал, как себя вести, и решался прерывать великолепного и остроумнейшего Форза Салимона. — Я пришёл, чтобы просить о помощи, если ты захочешь её нам предоставить.

— Мне передали, — государь внимательно оглядывал Трола, и почему-то от этого взгляда становилось тоскливо, — что ты прилетел на летающем корабле, сделанном в Империи, и называешь себя Тролом Возрождённым. Неужели тот самый?

— Мне не известен другой человек, который называл бы себя так. — Почему-то Тролу теперь казалось, что ничего он тут не добьётся, ему просто не позволят ни людей нанять, ни провизию закупить.

Мажордом, как на крыльях, принёс, словно флаг, полотенце, такое мягкое, будто оно предназначалось для полировки дорогого оружия, а не для того, чтобы всего лишь вытирать физиономию короля. Форз с облегчением принялся елозить им по своему лбу и шее, не спуская с Трола испытующего взгляда.

— Не успел привести себя в порядок, — король снова хмыкнул, — спешил принять тебя.

— Благодарю, — просто сказал Трол. На этот раз не одобряющие такой простоты шепотки он не слушал. Да и чего их было слушать — в этом дворце, а возможно, и во всём городе, всё было устроено по раз и навсегда заведённому порядку, изменить его было невозможно, а подчиняться ему было скучно.

— Зачем пожаловал?

— Мне показалось, что на твоих землях я смогу нанять дополнительных людей для корабля и купить немного провизии, чтобы фламинго не голодали в пути. Охотиться-то нам некогда, — пояснил Возрождённый.

— Охотиться некогда, — король оглядел приближённых. Те восприняли эту реплику короля как отличную, остроумнейшую шутку на свете. Потом его взгляд стал острым как копьё. Король вообще, видимо, полагал себя довольно проницательным, решительным и умным. — А почему?

— За нами гонятся три летающих корабля Империи, — сказал Трол. — Без дополнительных гребцов мы вряд ли сможем уйти от них.

Теперь в зале установилась мёртвая тишина. Три боевых галеона Империи — это уже не расслабленные, скорее для интереса, чем для обучения бою тренировочные схватки с уважительным соперником в уютном дворцовом гимнасиуме, это уже серьёзно. И возможно, означает войну.

— А зачем они за тобой гонятся? — Король прервал сам себя: — Ты украл этот корабль?

— Разумеется, — ответил Трол. — Они обложили нас в горах Центра Мира, чтобы вырваться из этого кольца, нам пришлось его… украсть, как ты выразился.

— Разве можно выразиться иначе?

— Можно. Мы его захватили, что является актом войны, которую мы ведём против Империи и которую она ведёт против нас. А захват оружия противника в войне воровством обычно не называется.

— Война? — король удивился. Или сделал вид, что удивлён, скорее всего он просто размышлял о той новости, что принёс ему этот усталый и — по глазам видно — не раз и не два побеждавший смерть юноша. Возможно, это было даже серьёзнее, чем мелкая пограничная война с Империей. И может быть, от всего этого следовало держаться подальше. Наконец король, как ему показалось, кое-что понял. — Чем гружён корабль?