Облако зеленой пыли опустилось на землю как раз, когда морпехи достигли последнего отрезка просеки. Купер и сержант вырвались на оперативный простор, притормозили, но Люся заставила их отбежать подальше. И правильно сделала. Мстительные лесные Духи постарались оставить последнее слово за собой. Они зашумели листвой, заскрежетали ветвями и принялись хлестать длинными плетьми из лиан прилегающую к лесу пустошь.

До авангарда плети не дотянулись, а вот Луневу и Гаврилову по нескольку ударов досталось. Один удар пришелся вскользь Андрею по спине, а другой хлестанул под колени, и Лунев рухнул как подкошенный. Гаврилов покатился вперед, получил пару обжигающих ударов самыми кончиками плетей, завопил, вскочил на четвереньки и быстро пополз к товарищам.

Купер бросился было помогать Луневу, но Андрей сумел подняться и доковылял до безопасной зоны самостоятельно.

– Я же говорил… – едва дыша, прохрипел Гаврилов. – Духи это были! Сразу! А вы… фаранги, фаранги!

– Нет, главное… я его… тесаком… а он… – Прохоров тоже никак не мог восстановить дыхание. – Как будто… просто кусты порубил. Но ведь… он… они… как человеки… выглядели!

– Чертовщина, – выдохнул Лунев. – Я давно ее чую. Еще утром, на посту… уловил. Так и крадется за нами по пятам.

– Теперь не крадется, теперь гонится в полный рост, – возразил Купер, оглядываясь. – Вон, снуют, как тигры по клетке. Только сунься к ним опять, порвут, как мойву.

В зарослях действительно угадывалось движение, и то там, то тут можно было разглядеть фигуры и слепые лица-маски лесных Духов… ну, или кто там был на самом деле… замаскированные фаранги? Почему-то в этот вариант Андрею не верилось. Нет, он не принял версию Гаврилова и Люси, в Духов не поверил, но и фарангами эти существа быть не могли. Чистильщики ведь состояли из крови и плоти, а не из веток и листвы.

– Получил леща? – отдышавшись, спросил Прохоров и помог Гаврилову подняться на ноги.

– Смешно, да? – Гаврилов потер поясницу и чуть ниже. – Тебе бы так!

– Я видел, они под землей ползали, – сказал Андрей Люсе.

– Нет, здесь не их территория, – Люся указала на болотные кочки за спиной. – Здесь другие Духи. Мы их не сердили. Можем идти.

– Через болото? – Андрей утер со лба пот. – Ты видишь тропу?

– Тропы больше нет, но я знаю путь. Обойти справа. Там сухо, там проход.

– Как всегда, задний? – проронил сержант Прохоров.

– А как нам не рассердить еще и этих Духов? – спросил Гаврилов.

– Встретим туман, обойти, – ответила Люся. – Они видят тех, кто входит в туман. Без него не видят.

– Какой туман среди бела дня? – спросил Купер. – Разве так бывает?

– Здесь бывает, – уверенно заявила Люся. – Идите за мной.

– Гаврюху опять нести? – спросил Прохоров.

– Здесь можно босиком, – разрешила проводница. – Только смотрите под ноги. Много змей.

– Может, понесете? – Гаврилов окинул взглядом товарищей. – Ну ладно, ладно… нет, так нет. Друзья называется! Вот отстану и все, пропаду! Пусть стыдно вам будет.

– С чего ты вдруг пропадешь-то? – Прохоров поморщился. – Не ной!

– Укусит гадюка в жопу, сам отсосу яд, на ходу?

– Прославлюсь я на всю Европу, – продолжил вдруг Купер.

– И в Книгу Гиннесса войду, – закончил Андрей.

– Всегда хотел понять, как это у вас получается, дурацкие стишки хором складывать, – Прохоров ухмыльнулся.

– Тебе не понять, даже не напрягайся, – сказал Купер. – Творчество – не твоя стихия. Твое дело – работать руками. И ногами.

– Сейчас это общее дело, – Лунев подтолкнул Гаврилова. – Шире шаг, пацаны.

Люся повела группу по самому краю болота. В некоторых местах этот край подходил почти вплотную к лесу, поэтому морпехам приходилось не только внимательно смотреть под ноги, но еще и следить за происходящим в зарослях, чтобы не получить очередную порцию плетей. Впрочем, лесные Духи больше не пытались отхлестать наглых людишек. Скорее зеленые существа хотели их просто отпугнуть. Как только люди приближались к лесу, зелень начинала громко шуметь, а воздух – подрагивать. Фокусы были не убойные, но своего с их помощью лесные Духи добились: соваться в заросли действительно не хотелось.

– Как ты все-таки выплыла? – спросил у Люси Прохоров, когда, более-менее отдышавшись и успокоившись, группа вошла в ритм.

– Красная лампочка, лестница, технический шлюз, – коротко пояснила Люся. – Я ведь говорила вам. Выход недалеко от места, где вас привязать фаранги.

– Ты видела фарангов? – удивился сержант.

– Они ушли в этот же выход. Под землей мало лампочек, я накинуть капюшон и встать в тени. Они приняли меня за своего и прошли мимо.

– В воду, что ли?

– Нет. Там много дверей. Подземные коридоры.