– Кто-то ломился сюда снаружи, – осматривая скелеты, сказал Шон. – Но смерть пришла, откуда не ждали.

Он указал на пустую грудную клетку где застыла дохлая «мокрица» сантиметров тридцати в длину. Еще несколько высохших сегментарных панцирей валялись неподалеку.

– Смотрите-ка, они устроили тут гнездо! – с интересом осматривая трупы членистоногих мутантов, сказал Берни. – Вот коконы. Они кормили личинок человечиной. Надо бы взять образцы для исследований…

– Не отвлекайся, Берни, – приказал Злой. – Твое главное исследование начнется в Утилизаторе.

Физиолог вздрогнул и замолчал. Научное любопытство на его лице сменилось унынием. Вильмер молча сидел в углу на небольшом диване. Илья подошел к нему, заглянул под диван. Сказал:

– Здесь еще один! Прятался, небось…

Вильмер подскочил, как ужаленный. Илья приподнял диван за край, сдвинул в сторону. Удивленно вскрикнул:

– Эй! А этот-то, вроде, живой!

Сжавшийся под диваном человек и вправду выглядел совершенно живым. Его полный ужаса взгляд был устремлен куда-то вдоль пола. Человека била нервная дрожь.

– Ему помочь надо! – воскликнул Шон, бросаясь к выжившему.

– Это невероятно… – пробормотал Берни, подхватывая сумку и направляясь к лежащему. – Сейчас, у меня тут медикаменты…

– Стой! – страшным голосом вскрикнул Злой. – Назад!

Привычка доверять чутью проводника сработала мгновенно. Илья схватил физиолога за шиворот, дернул назад. И тут же «выживший» опал, как сдувшийся мяч, а из-под него в сторону людей серым ковром метнулись кошмарного вида многоножки. Одна тут же вцепилась жвалами в ботинок Берни, и тот заорал от ужаса и боли. Илья не помнил, как в его руках оказалась пара пистолетов, когда он успел высадить два полных магазина в мечущихся, норовящих прыгнуть прямо в лицо тварей. Пока он менял магазины, а группу прикрывал из своих револьверов Шон, уцелевшие членистоногие сменили тактику: они стремительно взлетели по стенам и теперь норовили подползти по потолку и свалиться на голову.

– А-а!!! – завизжал Вильмер: одна из тварей шлепнулась ему на спину. Биохимик заметался, крутясь на месте и бестолково норовя скинуть с себя мерзкое существо. Оно же, почуяв близость обильного угощения, впилось всеми острыми лапками в человеческую спину, норовя развернуться к затылку жертвы. Можно было не сомневаться – Вильмеру крышка. Одно движение мощными челюстями – и шейные позвонки разлетятся с жалобным хрустом.

Илья вогнал магазин в рукоятку и выстрелил, почти не целясь. Да и как ту прицелишься, когда орущий биохимик мечется, налетая на стол и стены? Был риск снести Вильмеру полчерепа, но выстрел получился удачным: пуля буквально смела тварь прямо с загривка несчастного. Лишь остались торчать из его спины вонзившиеся под кожу длинные тонкие лапки.

К этому моменту Шон вместе со Злым разобрались с оставшимися многоножками. Вроде бы, самое время перевести дух. Но Вильмер продолжал биться в истерике, и его вой уже начинал действовать на нервы.

Злой подошел к ученому и отвесил приличную затрещину. Вой захлебнулся и перешел в тонкое поскуливание. Биохимик обмяк и осел прямо на пол. К нему уже подошел Берни. Опустился на колени, раскрыл сумку, достал пинцет и принялся выдергивать торчащие из спины коллеги лапки с ошметками расстрелянного тела.

– Мозг, – захихикал вдруг Вильмер. – Оно высосало мне мозг!

– Успокойся, дружище, – сказал Берни. – Оно не добралось до твоей головы. Но надо прижечь, чтобы не началось заражение…

Вильмер лишь рассмеялся в ответ, и смех этот очень не понравился Илье. Биохимик продолжал странно улыбаться, и несколько минут спустя, когда освободили и открыли забаррикадированную дверь, Вильмер вышел в нее первым – совершенно спокойно, будто внезапно перестал бояться притаившихся в темноте монстров. Его слегка пошатывало, и теперь его все время сопровождал бессмысленный тихий смех.

– Я, конечно, не специалист, но, по-моему, наш Вильмер спятил, – глядя ему вслед, сказал Берни. – Он и до этого вел себя странно, а теперь, пожалуйста – нервный срыв на фоне длительного напряжения.

– Только этого нам не хватало, – проворчал Шон. – Ладно, Злой, куда нам дальше?

Они пошли по длинному темному коридору. Илья с тревогой косился на Вильмера. Он не верил в приметы, но внезапно обезумевший ученый был дурным знаком. И приличной обузой для группы.

Коридор вывел к площадке, на которой их ждала небольшая открытая дрезина, от которой под углом в темную глубину уходили рельсы. Наверное, желтая, с черными полосками платформа доставляла сюда обслуживающий персонал. Здесь же, на рельсах, они нашли еще один скелет, на этот раз, почему-то, без черепа.

– Интересно, зачем они использовали труд людей? – проворчал Илья. – Если у них полно андроидов и строительных роботов?

– «Андромеду» начали строить давно, когда андроиды были запрещены, а роботехника еще не достигла нынешнего уровня, – сказал Злой, обходя платформу. – К тому же, главный принцип Корпорации – подчинение потребителей. Чем больше работников – тем больше потребителей. Хорошие зарплаты, скидки для персонала, льготные кредиты – и вот уже работник не может вырваться из этого замкнутого круга. Он превращается в самого натурального раба.