Она посмотрела на фигуры на экране и была охлаждена тем, насколько обыденными они казались в свете того, что они делали. Они сутулились как подростки, едва взглянув на свою похищенную, уверенные в себе и нисколько не смущающиеся своих масок, которые «считывали» их лица и отображали примерные эмоции в преувеличенном мультяшном стиле. Умные маски были очень популярны среди любителей караоке, которые теперь могли и выглядеть как свои кумиры, а не только звучать, как они

«Возможно, они даже не знают, что на кону», — внезапно поняла Элфи, — «Возможно, они такие же невежи, как я была десять секунд назад».

— Они могут нас слышать? — спросила она у Жеребкинса.

— Могут, но мы еще не ответили им. Просто нажми на кнопку.

Конечно же, никакой кнопки не было, просто датчик на сенсорном экране.

— Выполнять, капитан! — распорядился Труба.

— Я тренированый посредник, сэр, — сказала Элфи, надеясь, что тон уважения поможет ей получить то, чего она хотела. — И однажды я… — Она виновато посмотрела на Артемиса, сожалея, что завела разговор. — Однажды я была собственным заложником, поэтому я знаю, как такие вещи делаются. Позвольте мне с ними говорить.

Артемис ободряюще кивнул, и Элфи знала, что он понял ее тактику.

— Капитан Малой права, командир, — сказал он. — Элфи — настоящий переговорщик. Ей даже удалось добраться до меня.

— Сделай это, — рявкнул Труба. — Жеребкинс, продолжай попытки выйти на связь с Атлантидой. И собери совет, нужно начать эвакуировать оба города.

Хотя их реальные лица были скрыты, гномьи мультяшные выражения были уставшими. Возможно, из-за наклоненных голов и присогнутых колен. Возможно, это выглядело не так, как они надеялись. В конце концов, они не могли видеть свою аудиторию, да и никто не реагировал на их угрозы. То, что начиналось похожим на революционный шаг, теперь выглядело как два гнома, издевающихся над пикси.

Пип взмахнул пистолетом перед Кипом, и было вполне понятно, что это значило. «Почему бы не пристрелить ее сейчас?»

Элфи активировала микрофон плавным движением руки.

— Здравствуйте. Это капитан ЛеППРКОНа Элфи Малой. Вы меня слышите?

Гномы отреагировали мгновенно, и Пип даже попытался присвистнуть, но сквозь динамик этот звук проходил как сквозь малину.

— Привет, капитан Малой. Мы о тебе слышали. Видели картинки. Не хило, капитан.

Элфи воздержалась от возражений. Всегда избегать необязательной конфронтации в разговорах с похитителями.

— Спасибо, Пип. Могу я вас так назыть?

— Ты, Элфи Малой, можешь называть меня как угодно и когда угодно, — пропищал Пип, и он поднял свою свободную руку, чтобы ударить своего партнера по колену.

Элфи была недоверчива. Эти двое могут навести шуму во всем мире волшебного народца, и они же сейчас развлекаются, как два гоблина на вечеринке шаровых молний.

— Хорошо, Пип, — спокойно продолжила она. — Что мы можем сделать для вас сегодня?

Пип печально покачал головой, гляда на Кипа.

— Почему милые всегда тупые? — Он повернулся к камере. — Вы знаете, что вы можете для нас сделать. Мы вам уже сказали. Освободите Опал Кобой, или ее младшая копия отправится в долгий сон. Под этим я имел в виду, что она получит пулю в лоб.

— Вам нужно дать нам немного времени, чтоб показать нашу добросовестность. Ну же, Пип. Еще один час, ради меня?

Пип почесал голову рукояткой пистолета, делая вид, что рассуждает.

— Ты милая, Элфи. Но не настолько. Если мы дадим тебе еще один час, ты как-нибудь разыщешь меня и остановишь время. Нет уж, спасибо, кэп. У тебя есть десять минут. Будь я на твоем месте, я бы открыл клетку или позвонил гробовщику.

— Такие вещи требуют времени, Пип, — не переставала Элфи, повторяя имя, чтобы наладить с ним связь. — Чтоб заплатить налог, потребуется три дня.

Пип пожал плечами.

— Не мои проблемы, детка. Ты можешь называть меня Пипом весь день, но это не сделает меня тем мультяшным котом. Это не мое реальное имя.

Артемис отключил микрофон.

— Он умен, Элфи. Не играй с ним, просто скажи правду.

Элфи кивнула и включила микрофон.

— Хорошо. Тогда я скажу прямо. Есть хороший шанс, что если вы выстрелите в младшую Опал, то мы все увидим серию больших взрывов. Много невинных людей погибнет.

Пип небрежно помахал пистолетом.

— Ах да, квантовые законы. Мы знаем об этом, не так ли, Кип?

— Квантовые законы, — сказал Кип. — Конечно, мы знаем.

— И вас не волнует, что добрые эльфы, гномы, которые могут быть вашими родственниками, умрут?

Пип поднял брови так, что они вышли за пределы маски.

— Ты любишь кого-нибудь из своей семьи, Кип?

— У меня нет семьи. Я сирота.

— Правда? Я тоже.

Пока они подтрунивали, Опал дрожала в грязи, пытаясь говорить через ленту. Жеребкинс бы сделал голосовой анализ на основе колебаний ленты чуть позже — если бы было это «позже» — но гению не пришлось прибегать к вычислениями, чтобы догадаться, что она умоляет о спасении.