Гончая нападает на меня.

Но он ошибся. Гончая кинулась на Беллико, протащив ее под опускающимся стальным затвором и сквозь окно, оставив Дворецки с обрывком ткани в руке. Он тупо посмотрел на опустившийся затвор, думая.

Я даже не увидел, как она приземлилась, и я не знаю, выжила ли она.

Он поспешил к столу Артемиса и включил камеры видеонаблюдения, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джульетта погладила собаку и, хромая, вышла из виду — обратно к Опал, видимо.

— Пока жива, — пробормотал Дворецки.

А там, где жизнь, там и надежда. По крайней мере, еще на несколько часов.

Ни человек, ни любое волшебное существо в мире не было объявлено умершим больше раз, чем Мульч Рытвинг, и это было его личным рекордом, которым он очень гордился. По мнению Мульча, ЛеППРКОНу просто не так стыдно объявить его мертвым, чем признать, что они в сотый раз его упустили. В баре для беглых преступников «Наклюкавшийся Попугай» свидетельства о смерти висели на Стене Героев.

Тот первый раз, когда он инсценировал свою собственную смерть, чтобы сбить полицию со следа, стал одним из его самых теплых воспоминаний.

«Боги, неужели это и вправду было более двухсот лет назад? „Время летит быстрее, чем ветер из гномьей задницы“ — как любила поговаривать бабушка, благослови её бог».

Он был тогда вместе со своим двоюродным братом Нордом, и это дело должно было принести им гору золота, но хозяин дома неожиданно вернулся со съезда в Атлантиде, где он, предполагалось, должен был провести еще около двух дней.

«Я ненавижу, когда они возвращаются домой раньше», — думал Мульч. — «Почему они всегда так поступают, если понимают, что могут встретить у себя дома грабителей?»

Во всяком случае, домовладелец оказался бывшим полицейским и, достав запатентованную им же электрошоковую дубинку, с энтузиазмом отколошматил двух низкорослых родственничков. Норду удалось смыться через прорытый ими туннель, а вот Мульчу пришлось, театрально схватившись за сердце, будто бы в предынфарктном состоянии, выпасть из окна и притворяться мертвым, пока река несла его вниз по течению.

«Это была самая трудная часть», — думал потом Мульч. — «Нет ничего труднее, чем держать руки расслабленными, когда им больше всего хочется грести со скоростью юлы».

Когда служащий ЛеППРКОНа брал показания у этого бывшего полицейского, тот решительно заявил:

— Да, я прикончил его. Хотя это было несчастным случаем, конечно. Я намеревался только поколотить этого гнома, а потом его пнуть как следует, чтоб выметался. Но вы можете считать этого сосунка мертвым. Никто не может выжить, упав с третьего этажа.

Именно так Мульч Рытвинг был объявлен умершим в первый раз. Потом еще было двенадцать официальных случаев, когда народец ошибочно полагал, что гном окончательно дал дуба, в то время, когда Мульч на самом деле удирал по тайному, им же недавно вырытому тоннелю.

Его намерения были довольно просты. Прорыть тоннель параллельно обвалившемуся ведущему к недавно разбитому Купидону, и стащить любое оружие, которое он сможет найти в шкафчиках. Прорыть, прокрасться, украсть — это были три из четырех любимых дел Мульча.

«Я не знаю, почему я это делаю», — размышлял Рытвинг, копая тоннель. — «Мне следовало бы сейчас отправиться на поверхность и поискать годную расщелину. Говорят, что Опал будет убивать только людей, но зачем так безответственно рисковать великим даром жизни?».

Мульч знал, что его рассуждения были бесполезны и откровенно тупы, но он заметил, что когда он зол, то копает намного лучше, даже если он злился на самого себя. И сейчас он, тихо возмущаясь, продалбливал себе путь к разбившемуся шаттлу.

В двадцати футах и тридцати ярдах к югу отсюда, Опал Кобой погрузила руки в математические чары второй печати Берсеркеров. Символы, похожие на светлячков, спиралью закрученные вокруг ее пальцев, один за другим наполняли ее своей мощью, открывая ей свои тайны. Некоторые жалили из-за подчиненной ею черной магии, остальные, скрывающие тайны чар и волшебства, оставляли щекочущее чувство.

«Я близко», — подумала она. — «Я чувствую земные силы».

Волна смерти будет в форме геотермальной энергии, и, предположила она, будет состоять не только из неглубоких гидротермических водохранилищ, но и из всех ресурсов земли в целом. Это должно оставить порядочную дыру в мировых запасах и, теоретически, может ввергнуть Землю в новый ледниковый период.