"Вот оно как, - подумал он.
– Хорошо, хоть не насмерть убили. Одно плохо - заново к городу топать придется. Что ж; впредь буду осторожней". Рассудив так, воскресший боец закинул за плечо котомку, поправил дубинку на боку и пошел знакомой уже дорогой.

Проходя через Ближние Выселки, он столкнулся на ухабистой улочке с представительным военным, задумчиво пересекавшим ее поперек туда-сюда, словно маятник. Завидев Бронтозавра, он властно поманил бойца к себе пальцем.

– Подойди-ка ближе, парень, - внушительным, но усталым голосом сказал он.
– Не ты ли тот самый воин, который помог Котену с доркфами?

– Вероятно, я, - пожал плечами боец.

– Это хорошо... Мне очень нужна помощь в одном щекотливом деле. Я - сотский Лердис, и в мои задачи входит обеспечение внутренней безопасности. К сожалению, различных тварей на дорогах расплодилось столько, что я уже не в силах с ними справиться. Буквально только что я получил разнос от урядника Нистра - опять бродячие собаки загрызли какого-то прохожего... Он приказал мне срочно расчистить от них дороги, но у меня и без того забот невпроворот. Не согласишься ли ты извести несколько этих вредных псов? Я бы щедро расплатился с тобой за услугу.

– С удовольствием, - ответил Бронтозавр; по правде говоря, он согласился бы поубивать собак и без вознаграждения - до того эти шавки его рассердили.

– Вот и славно, - с облегчением вздохнул Лердис.
– Убей, пожалуйста, хотя бы пятерых псов-вожаков; именно они организуют большие своры, столь грозные для путников. Без своих лидеров одиночные собаки опасны не больше комаров. Головы зверей принеси мне - я живу вон в том доме, в самом центре Ближних Выселок. А деликатность моей просьбы состоит в том, что ты ни словом не должен обмолвиться Нистру о моей просьбе. Хорошо?

– По рукам, - с готовностью согласился Бронтозаври пошел дальше.

– Будь осторожен, - закричал ему вслед сотский.
– Бродячие собаки без колебаний приходят на помощь вожакам, поэтому выбирай момент, когда те достаточно далеко отойдут от своей стаи!

Махнув на прощанье рукой, - дескать, спасибо, разберемся, - боец прошел через хуторок. Сразу за околицей он обнаружил старого знакомого Афиногена, с сопением выкапывающего очередной камешек своей неудобной лопаткой.

– Привет еще раз, - мимоходом поздоровался Бронтозавр.
– Что на этот раз роешь?

Рудокоп выпрямился и улыбнулся, узнав своего спасителя.

– Здесь змеевика много лежит, надо собрать, пока конкуренты не набежали. А вообще-то это я так, от жадности. Шел в город партию кварца продавать, а тут змеевик...

– Понятно, - засмеялся Бронтозавр, поглядев на увесистый мешок, лежавший на обочине.
– А я вот пошел псов-вожаков бить.

– Что - один, без группы?
– подозрительно покосился на него Афиноген.
– Зря ты это... Найди хотя бы одного или двух компаньонов с таким же заданием. Вожаки, хоть и второго уровня, чертовски сильные, а уж если затянуть бой, то непременно прибегут другие собаки. Их надо бить с товарищами, очень быстро.

– Спасибо за совет - учту, - поблагодарил его Бронтозавр.
– А как мне найти группу?

– Просто покрикивай иногда: "Кто в пати на вожаков?!!". Пати ( party) - это и есть группа. Или прогуливайся по пригороду и слушай, не кричит ли кто о наборе в патруль. Троих человек для этого дела вполне хватит.

Распрощавшись, воин зашагал дальше, высматривая этих крупных, мрачных вожаков, чей адский огонь в злобных глазах он запомнил на всю жизнь.

– --

– Все сидишь? Пошли домой уже, времени шестой час.

Годин заглянул в комнату без стука. Алексей непонимающим взором посмотрел на приятеля; ему понадобилось несколько секунд, чтобы переключиться из одной реальности в другую.

– И правда, пора по домам. Сейчас, погоди минутку, до Восточного Пригорода дойду...

– А зачем идешь-то?

– Лердис заказал пятерых вожаков.

– А, патруль? Ага, есть здесь такой регулярный квест от стражников; раз в несколько дней дают задание на пятерых мобов старше тебя на уровень. Примечательно, что, чем быстрее сделаешь патруль, тем меньше ждать следующего задания. С одной стороны, он очень полезный, потому что за него повышают репутацию городской стражи, а с другой - довольно трудно бить монстров сильнее себя. Обычно приходится искать группу, но есть и другой вариант. Сколько тебе еще осталось до левелапа?
– Ильич прошел к компьютеру и, поглядев на характеристики персонажа, заключил.
– О, да ты неплохо онклифов наколотил, я гляжу... Совсем мало опыта надо набрать до второго уровня. Тогда ты вот как сделай - еще крыс побей, перейди на второй левел и купи рубашку. Бить вожаков станет гораздо легче, и в придачу к этому сможешь вступить в группу к какому-нибудь мобобою третьего уровня, а не искать других патрульных. Это будет куда вернее, чем полуголые малыши, которые мрут чуть ли не в каждом бою. Я бы и сам тебе помог, но увы - уже апнулся на четвертый.

– Да уж, помирать, даже в игре, оказалось не слишком приятно, - Алексея передернуло при воспоминании об охватившем его паническом страхе, когда он сообразил, что его сейчас убьют. Эликсиры жизни из кармана были давно выпиты, полоска жизни персонажа подбиралась к нулю; дрожащей рукой он нервно дергал мышкой, отчаянно пытаясь открыть свою котомку - увы, в бою это оказалось невозможным. И когда его персонаж, наконец, упал под неистовым натиском яростной своры, грязные ругательства невольно вырвались у Бронникова... Хорошо, что в комнате он сидел один.