– Ладно, делу время, а потехе час… – Здоровяк шагнул к окну, повернул к себе один из стульев и провел пальцем по сиденью. Недовольно поморщился и сел. Стул заскрипел и перекосился. Отец Слава остался стоять у стены, как только что стоял Семен.

Мэр тяжело глянул на Руслана и сказал:

– Ну? Что хотел-то? Говори быстрее, некогда мне.

У Руслана, весь день по пути в Уральск представлявшего, как это будет и что он скажет, все в одночасье вылетело из головы. Испугавшись и теряясь под взглядом собеседника, он только через несколько секунд справился с собой и выдавил, проглатывая слова из-за спазмов в горле:

– Из Лисинска я… Был там. Палача вашего видел.

– Палача? – переспросил мэр и взглянул на отца Славу.

– Да, Серегу, – кивнул Руслан, приходя в себя. – Он того… умер.

– Умер?! Как?! – в один голос, сбросив маски безразличия, воскликнули оба гостя.

– Умер, умер, – подтвердил Руслан, чувствуя, что теперь разговор пойдет так, как ему надо. – Он меня под Лисинском догнал. Мы вместе шли. А потом его чертов пес разорвал.

– Ты что несешь? – сунулся вперед Слава. – Какой чертов пес? Его и демон не трогал, а демопсы и подавно!

– А я знаю? – спокойно, глядя в глаза то мэру, то отцу Славе, ответил Руслан. – Он тоже мне говорил, что его не тронут. Мы с ним от собак отбились, а про чертовых псов он сказал, что плевать он на них хотел и чтобы я голову себе не забивал. Мы до Моченых Дворов дошли, и за нами здоровая тварь погналась. Я в дом забежал, а он типа задержать его остался, ну и…

– Врешь! – выдохнул отец Слава.

– Да зачем мне? – пожал плечами Руслан. – Как было, так и говорю.

– Он там остался? – спросил мэр, барабаня пальцами по столешнице.

– Да, сожрала его тварь, хоронить-то толком нечего было…

– А что ж ты ничего из его вещей не взял? – спросил мэр.

– Филин, ты лучше про оружие спроси, – негромко подсказал Слава.

– Верно, – посмотрел на Руслана мэр. – Из оружия что у него с собой было?

Руслан лихорадочно соображал. Палача он видел с «калашниковым», таким же, как и у всех. А зачем они спрашивают? У Сергея было особое оружие? Охотничье ружье? Вряд ли, слишком громоздкое… Дробовик, как у него? Но он не видел тут ни одного охотника с таким оружием. Или Палач забрал его пушку?

– Дробовик, – в омут с головой нырнул Руслан. И, видя, как спало напряжение с лиц собеседников, уверенно добавил: – Как мой, один в один. Или это и есть мой?

Филин не ответил, только переглянулся с отцом Славой, который чуть заметно кивнул. Судя по их лицам, теперь обоих мужчин занимали совсем другие мысли. С потерей Палача город опять вернулся к состоянию, в котором пребывал десять лет назад. Если демон не найдет в четверг посредника с жертвой на привычном месте, неизвестно, как он себя поведет. И что будет с городом и его жителями? И что будет с властью мэра, если ситуация резко изменится?

Когда Руслан пришел к выводу, что оба представителя власти осознали последствия грозящей катастрофы, он решил, что пора вмешаться и подсказать лучший из возможных вариантов:

– Я могу водить жертвы вместо Палача.

Сначала и Филин, и отец Слава пропустили его слова мимо ушей. Потом, когда до них дошло, первым опомнился Слава:

– Вместо Палача? Ты в своем уме? С чего ты решил, что демон тебя не сожрет?

– С того, что мне Палач сказал, – ответил Руслан. – Мы с ним по дороге разговаривали, пока его не сожрали. Он не знает, почему именно его выбрал демон. И считает, что посредником может быть любой человек. Я готов рискнуть.

Руслан не особо врал. То, что Сергей Палач именно так и считает, ему сказала Ира. Да и не было в Сергее чего-то особенного, отличающего его от других. Возвращения Палача в город Руслан не боялся. Во-первых, желающих занять его место не найдется. Во-вторых, и Филин, и отец Слава будут просто счастливы, если в городе появится человек, способный заменить Палача. Ну, а в-третьих, Сергей элементарно мог сгинуть в Лисинске, или куда еще он там собрался. Будь иначе, он вернулся бы с Ирой обратно в Уральск, а не стал рисковать шкурой и освобождать Руслана.

Руслан решил, что стоит рискнуть, когда Палач отправил его к Ире, да еще и мимоходом оскорбив. Если занять место посредника, о будущем можно не беспокоиться. О том, что демон не станет с ним разговаривать, Руслан старался не думать. Если уж сам Палач считает, что на его месте может оказаться любой человек, то о чем еще беспокоиться? И врать он не мог – этот дурак любит Иру и не стал бы ее обманывать.

Единственное, что смущало Руслана, – это сама возможность думать, не говоря уже об осмысленных действиях, в присутствии демона. Его собственный опыт ограничивался редкими пролетами слуги сатаны над деревней. Сам Руслан в эти мгновения словно сходил с ума. Насколько он знал, примерно то же самое испытывали и все остальные люди. Руслан спрашивал и раньше, и у Иры, когда они шли в Лисинск, – все терялись в присутствии демона, словно у них «выключали» мозг. По словам Иры, Палач точно так же реагировал на посланца сатаны: испытывал страх, утрачивал саму возможность думать. Но якобы демон сам давал Палачу слабину, чтобы можно было общаться. Ну и еще дело привычки. Руслан рассудил, что если справился подросток, каким начал «работу» посредника Палач, то и он справится. «Свидание» с демоном длится, если считать с дорогой туда и обратно, не более часа – не великая плата за обеспеченную жизнь и совершенно особое положение в городе.