Дождавшись, когда Шир поравняется, Гончая негромко обронила:

– Что-то ты рано...

– А ты не рада?
– насмешливо хмыкнул Охотник.

– Да как сказать... то, что ты позвал ЕГО днем - очень хорошо. Но вот то, что вы сцепились с хмерой - нескладно.

– Ты просила присмотреть, и я присмотрел. Как мог.

– Конечно, - спокойно кивнула Белка.
– Зато теперь за нами по пятам следует парочка молодых кошек. И я, между прочим, совсем не уверена в том, что их намерения такие уж добрые. Разве не помнишь, какие они злопамятные?

Шир мгновенно посерьезнел и внимательно принюхался.

– Нет, - наконец, выдохнул он после минутного молчания.
– Это другие.

– Без тебя знаю, - буркнула Гончая, покосившись куда-то налево.
– Но поглядывать надо. Так, на всякий случай.

– Думаешь, полезут?

– Вряд ли. Однако проверять их терпение на ваших шкурах мне почему-то совсем не хочется.

Шир снова помолчал, а потом осторожно спросил:

– Считаешь, мы сделали глупость?

– Нет, - отрицательно качнула головой Белка.
– Просто были беспечны: наши кошки не забывают брошенного вызова. Поэтому когда-нибудь он будет повторен. Так или иначе. Но не сейчас... да, думаю, что не сейчас. Впрочем, все равно будь осторожен.

Охотник быстро кивнул.

– А эльфы?

– А что с ними не так?
– на мгновение обернулась она, внимательно взглянув на уставшие лица Перворожденных.
– Думаешь, не выдержат? Боишься, что рухнут нам под ноги или взмолятся о пощаде?

Ллеры Инару и Эналле, услышав ее слова, мрачно сверкнули глазами и непримиримо поджали губы. А за ними насупились остальные.

– Нет, - криво усмехнулся Шир при виде редкого единодушия ушастых.
– Этого как раз не боюсь: они слишком горды, поэтому снисхождения просить не будут. А если и свалятся, то, скорее всего, сразу замертво. Но привал все равно придется делать, потому что тащить их на себе... боюсь, у нас для этого просто не хватит рук. А они, хоть и пыжатся, давно уже на пределе - догонялки с хмерами никому даром не проходят. По себе знаю.

Белка задумчиво потерла затылок.

– Если мои расчеты верны, то до ночи сил у них как раз должно хватить. Потом, конечно, свалятся без памяти... но, наверное, ты прав. Тиль!

Владыка Л'аэртэ вежливо обернулся.

– Не делай вид, что ничего не слышал. Как считаешь, как нам лучше поступить?

– Это твой Дом и твой Лес, - спокойно отозвался Тирриниэль.
– Делай так, как считаешь нужным.

– Они - твои кровники, - напомнила Белка.

– Это не имеет значения. Я хочу, чтобы они выжили. А как это сделать в Проклятом Лесу - тебе лучше знать.

– Вот наглец... но я не для проверки спросила и не для того, чтобы показать, кто тут главный. Просто давно не имела дела с ушастыми и, признаться, боюсь оплошать. Вдруг я их переоценила? Вдруг они все-таки свалятся, как слабосильные барышни? Их целую неделю мотало по Лесу, потом трепало на Кордонах, их травили, в них стреляли, кусали за пятки хмеры... да и ты неслабо по башке настучал... немудрено, что теперь этих красавцев так славно шатает. Как еще с ума не сошли?

Вот теперь на Перворожденных оглянулись не только эльфы, но и Братья. Причем, так выразительно, что остроухие гордецы непроизвольно скривились и всем видом показали, что помрут, но не сдадутся. И сделают все, чтобы не стать для отряда обузой.

– Мы выдержим, - твердо ответил за всех ллер Эналле, и Белка, недолго поразмыслив, неохотно кивнула.

– Ладно, рискну вам поверить. Темп наш дальше удержите?

– Да. Но недолго.

– До темноты сможете потерпеть?

– Разумеется.

Еще бы! Разве могли гордые эльфы ответить по-другому? Лакр даже поморщился, откровенно усомнившись в том, что остроухие справятся. Однако Белка только пожала плечами.

– Тогда так и поступим. Это лучше, чем ползти вполсилы, постоянно на вас оглядываясь. Побежим средне. До ночи как раз к месту доберемся. Если кто споткнется, берите его на руки и несите сами. У Тиля и Братьев хватит других забот, кроме как возиться с вашими полумертвыми телами. Понимаю, что придется нелегко, но потом у вас будет время отдохнуть. Обещаю. Вы поняли?

– Да, Riarrae Allire. Мы все сделаем.

– Вот и ладушки. Лан, объясни им, как себя вести, и присмотри, чтобы в траве не запутались. Терг, вам тоже придется немного расширить внешний круг, чтобы эти увальни влезли.

– Я понял, - спокойно отозвался наемник.
– Постараемся их прикрыть.

Белка удовлетворенно отвернулась и, дав Ланниэлю пару минут на торопливые пояснения, снова ускорила шаг.

До Места Мира, как и было обещано, отряд дошел только к вечеру. Вернее, это Братья дошли довольно спокойно, потому что уже успели привыкнуть к требованиям Гончей. Тиль, Лан и Картис тоже неплохо справились и даже не запыхались, когда им позволили остановиться, а затем без малейших сомнений начали протискиваться в знакомый узкий лаз среди колючих ветвей. Тогда как эльфам Эналле пришлось туго: достаточно просто сказать, что к надежно закрытой поляне с гигантским ясенем они подошли в практически бессознательном состоянии.

Даже Шир неопределенно крякнул, когда встретил их пустые, лишенные каких бы то ни было эмоций взгляды и увидел помертвевшие, болезненно заострившиеся лица. Вот уж точно - в гроб краше кладут. В саванах люди смотрятся лучше, чем они в своих изодранных, насквозь прожженных и отчаянно грязных одеждах. Но остроухие все же выдержали, как обещали, справились, доползли, невзирая на безумную слабость, растущую боль во всем теле и бесконечную усталость. Истратив все силы и исчерпав все запасы своего знаменитого упрямства, они все-таки не упали по пути и даже сумели самостоятельно зайти внутрь зеленого барьера, хранящего покой старого ясеня, и только после этого, словно лишенные опоры тюфяки, без звука повалились на мягкую траву.