– Ага, так я вам и поверила, что с клиентом! Дядя Вася, вы точно на свидание к даме идете! Бонни, а дядя Вася у нас ловелас!

– Я по делу! – насупился дядя Вася. – Это та самая, теща богатая, что романы пишет…

– Ну-ну! – фыркнула Василиса. – Везет нам на богатых! Смотрите, не очень увлекайтесь… романами! А вообще, дядя Вася, я хотела вам кое-что сказать…

– Потом, потом! – отмахнулся Куликов. – Лучше перевяжи мне галстук, а то узел какой-то кривой получился…

– А этому галстуку тоже двадцать лет? – неодобрительно проговорила Василиса, перевязывая узел. – Куда вы дели тот, что я дарила на прошлый День милиции?

– Его Бонни изжевал… – признался дядя Вася виновато.

– Ладно, завтра же куплю вам новый… раз уж вы теперь стали таким модником… но все же я хотела с вами поговорить о нашем последнем деле…

– Потом! Я уже опаздываю! – Василий Макарович оглядел себя в зеркале и устремился к выходу.

Василиса только укоризненно покачала головой ему вслед. Бонни немедленно встал, потянулся, зевнул с подвываниями и направился к холодильнику.

У входа в ресторан «Щит и панцирь» Василия Макаровича встретил невозмутимый метрдотель.

Оглядев посетителя с ног до головы, он вопросительно поднял одну бровь.

– Меня ждут… – мрачно буркнул детектив, неуютно почувствовав себя под этим оценивающим взглядом и поняв, что ему выставили невысокую оценку. – Светлана Борисовна…

При упоминании этого имени взгляд метрдотеля потеплел, и он подвел Куликова к одной из кабинок, на которые разделялось сводчатое помещение.

Светлана Борисовна сидела за столиком. Перед ней стояла большая тарелка с нарезанной зеленью и стакан морковного сока. Василий Макарович никогда не видел ее дочери, но готов был прозакладывать собственную голову, что в данный момент Светлана Борисовна выглядела моложе дочки.

– Вы что-нибудь съедите? – спросила дама после взаимных приветствий.

– Может быть, чашечку кофе… – смущенно проговорил Василий Макарович.

Денег у него было мало, а цены в этом ресторане солидные, он помнил по прошлому разу.

– Зря, – женщина подтолкнула к нему меню, – здесь очень приличное мясное ассорти, и сырная тарелка хорошая. Я сижу на диете, а вам-то все можно…

Она перехватила испуганный взгляд, который детектив бросил на цены, и добавила:

– Это деловая встреча, я вас пригласила, поэтому разрешите мне оплатить обед.

– Ну, это как-то неудобно… – забормотал Василий Макарович и, облегченно вздохнув, заказал мясное ассорти.

Официант принес ассорти на круглой деревянной доске. Ветчины там было вида четыре, Василий Макарович даже не знал, что такая бывает. А еще на доске лежали кругляшки салями и совсем удивительная колбаса в шашечку. Светлана Борисовна томно взглянула на ассорти, потом перевела взгляд на свою тарелку, вздохнула глубоко и проговорила хорошо поставленным голосом:

– Я пригласила вас, чтобы…

– Что, проблемы с зятем? – перебил ее Куликов.

– Какие проблемы? – недоуменно посмотрела на него заказчица. – Я пригласила вас, чтобы сделать вам два предложения.

– Слушаю вас. – Василий Макарович с сожалением отложил нож и вилку и уставился на клиентку с интересом.

Светлана Борисовна ухватила со своей тарелки листик салата, поморщилась и полила салат оливковым маслом из хрустального высокого сосуда, после чего начала издалека:

– Я вам уже рассказывала, что пишу детективные романы. Под псевдонимом, разумеется. Так вот, не так давно я закончила последний роман и вдруг поняла, что совершенно не знаю, о чем писать. В жизни писателей такое случается, это называется творческий кризис, или кризис десятого романа…

Куликов кивнул и отправил в рот розовый кусок ветчины, которая оказалась выше всяческих похвал. Светлана Борисовна проводила ветчину завистливым взглядом и снова закусила тонкий листик салата. Опять поморщилась и полила салат бальзамическим уксусом из другого хрустального сосуда.