Если хотите, у каждого из нас своя «эра» — от дня рождения. Ведь говорим мы: «Япоступил в школу, когда мне было семь лет» или: «Война окончилась за десять лет до того, как я родился». Мы привыкли располагать события по канве своей биографии.

Но необходима какая-то обязательная для всех эра, от которой можно вести счет годов — летосчисление. С какой же даты лучше всего начинать счет? Не так-то легко ответить на этот вопрос, но выбор у нас огромный: много эр было в истории, больше двухсот.

Полвека назад, когда европейцы еще полновластно хозяйничали в своих африканских колониях, один негр под великим секретом сообщил бледнолицему собеседнику: «Люди и обезьяны созданы совсем недавно, но обезьяны хитрее, они знают ваш язык, а молчат, чтобы белые господа не наставили их работать до изнеможения, как всех африканцев».

Бразильские индейцы из племени бакаири уверяли немецкого путешественника Штейнена: «Наши деды присутcтвовали при сотворении мира!» Отсталым индейцам бакаири, как и неграм, мир казался совсем еще молодым. Но не странно ли, что многие культурные люди и теперь верят, что Вселенная существует лишь несколько тысячелетий.

Православная церковь, например, утверждает, что миру еще не исполнилось и 7500 лет, а до того времени никого, кроме бога, не существовало. Он сотворил весь свет, а затем, на шестой день, и первого человека на Земле — Адама. Произошло это событие ровно в 10 часов утра в пятницу 1 марта 5508 года до новой эры.

С православными церковниками не согласился английский богослов Лайтфут: этот хитрец точно подсчитал, что Адам создан богом в 9 часов утра 4004 года до новой эры. По расчетам же еврейских мудрецов, мир еще на 243 года моложе.

А вот по китайским мифам Земле нашей не то 145 000, не то 3 000 000 лет. Но древние китайские историки не заглядывали в эту необозримую даль тысячелетий, а вели свое летосчисление с 6 марта 2637 года до новой эры. Индейцы майя самой древней датой считали год, начавшийся больше 5 000 000 лет назад, однако свой счет лет начинали с 3113 года до новой эры, впрочем тоже легендарной даты.

Еще щедрее индийские мифы: круговорот веков (золотого, серебряного, железного), или махайюджа, длится 4 320 000 000 человеческих лет. Но это всего только день в жизни Брахмы, одного из богов индийской троицы, и столько же времени продолжается его ночь. Сутки Брахмы превышают 8,5 миллиарда лет, а вся его жизнь охватывает сто «божественных» лет, или 36 000 суток Брахмы. Попробуйте сами подсчитать, сколько за это время протечет наших лет.

Последний, «железный» век начался, по мнению индийских священнослужителей, больше 5000 лет назад. От этой «эры Калиюги», точнее от 18 февраля 3102 года до новой эры, они и ведут свое летосчисление.

Миллионы и миллиарды лет интересуют геологов и астрономов, а историки, изучающие жизнь народов, куда скромнее: только археологи заглядывают в прошлое более чем на пять — семь тысячелетий. Но ученым-историкам необходимо знать точные даты важных событий — отдельных звеньев неразрывной цепи времени. Только тогда можно сказать, что случилось раньше, что позже и что от чего зависело. Навести такой порядок в истории человечества помогает хронология.

Мы живем не только в пространстве, но и во времени. Если вы знаете широту и долготу какого-нибудь города, то легко найдете его на географической карте: параллель и меридиан точно указывают адрес любого места в пространстве.

Адрес во времени — дату любого события — нам дает своего рода карта времени. У нее свои «параллели» и «меридианы» — календарь, ведущий счет дней, и летосчисление, указывающее годы.

Каждый день в календаре, как страницы в книге, имеет свой порядковый номер от начала года: 10 января — это день № 10, а 10 февраля — № 41. И у каждого года также есть свой порядковый номер от какой-то начальной даты. Все равно от какой даты вести нумерацию годов — летосчисление.

Началом этого счета, или эрой, можно принять любое событие: важное или ничтожное, истинное или воображаемое, возможное или фантастическое, как, например, сотворение мира. Несущественно даже, точно или ошибочно указана дата «первого», начального события, лишь бы счет годов был правильный и непрерывный, без пропусков и повторений.

Казалось бы, совсем легко и просто вести такую нумерацию лет и по этому летосчислению установить строгую последовательность событий — их очередность во времени. Тогда нетрудно будет ответить на вопрос, в каком годуслучилось определенное событие. На самом-то деле создать такую единую хронологию всемирной истории — задача чрезвычайно сложная.

Почти каждый из древних народов имел свой календарь и летосчисление вел по своей эре: с того дня, когда вступил на престол последний царь, или когда началась война, или когда наступило великое наводнение — «всемирный потоп», и т. п. Летописцы по этим вехам времени, непонятным для других народов, указывали даты исторических событий.

Монголы, например, писали: «первой осенней Луны в четвертый день ветха». Попробуйте догадаться, о какой дате идет разговор, если не знаете монгольского календаря и летосчисления. Нередко историкам приходится решать мудреные загадки, чтобы составить верную «карту времени», согласовать даты по различным эрам и календарям. Вдобавок нельзя слепо доверять и летописцам: ведь пишут они не только о том, что сами видели, да и в этом случае могут ошибиться.