— А хамить вообще-то невежливо, — обиделся на такой неласковый прием я.

Вместо ответа блондинка меня ударила. В челюсть. Правда осознать это получилось несколько позже, после того как внезапно представшая перед глазами чернота космоса рассеялась и уступила место недалекому потолку трюма, куда ошалело пялились глаза. Вокруг кто-то негромко переговаривался.

— Быстро. Слишком быстро для простого человека, — решил я.

— Ингрид генетически модфицированна, — хмыкнул в ответ чей-то грубый мужской голос. — Повышенная скорость реакции, упрочненный скелет, дополнительное сердце и сосуды в мозгу, выдерживающие значительные перегрузки.

Я скосил взгляд в сторону голоса и увидел кончик длинной бороды, подметавшей пол. Надо бы встать. Но чуть позже, когда тело перестанет подавать упорные сигналы о том, что на борту наступила невесомость, а головной мозг выполнил недопустимую операцию и будет закрыт.

— Игорь, — надеюсь, новая попытка познакомиться с местными жителями не закончится также плачевно как предыдущая. — Буду у вас гидропонику курочить.

— Джон, — представился в ответ обладатель роскошной растительности на лице. — Заведую в Звездном камне' всем, что стреляет, но не дышит. Главный оружейник, короче. Ты уж извини девочек, у них сейчас микроклимат в коллективе ужасный, да и стресс от гибели непосредственной начальницы налицо.

Значит все же пилоты. За что ж они меня так? Кажется, этот вопрос я высказал вслух, потому что немедленно получил ответ.

— Красивая у нас охранная эскадрилья. Все четв…трое. И ходят они всегда вместе, слаженность, выработанная на работе, перенеслась и в обычную жизнь. К ним каждый новичок, гость или просто мимо проходящий мужчина норовит подкатить. Если не с непристойным предложением, так просто пообщаться. И их это порядком достало.

А ты откуда все знаешь в таких подробностях? Ах да, конечно. Главный оружейник. И лучший друг пилота истребителя, какого бы пола он не был и какими бы фобиями не страдал. Без помощи этого старичка их любимые скоростные стреляющие игрушки очень быстро станут постоянно барахлящими, неповоротливыми или даже вообще сломаются.

— Ох, — вздохнул я. — Помоги мне встать.

Крепкая старческая рука без малейших признаков одряхления подняла меня за шиворот и перевела в вертикальное положение. Хм….какое знакомое лицо, кого же оно мне напоминает? Упс! Если убрать бороду, морщины и немного убавить в росте, то передо мной предстанет мужской вариант младшей из брюнеток. Точно мать и дочь, а не сестры. Да, выходит правда, что в свободном космосе сильно распространенна семейственность. В том числе и в работе, куда иногда наниматься приходит целый клан.

— Мда, — пробормотал я ощупывая пострадавшую челюсть, в которую, судя по ощущениям, внедрился какой-то инопланетный паразит, очень занятый пожиранием моей плоти, — придется теперь знакомиться с девушками исключительно в комплекте силовой брони. Так, на всякий случай.

— Все не так страшно, — уверил меня Джон. — Просто день сегодня…неудачный. Да и потом на кой тебе броня с таким то арсеналом?

Последние слова сопровождались поясняющим кивком, явно указывающим на мой рюкзак, полный разнообразной смертоносной амуниции.

— Это не для охоты на прекрасный пол, — в моем голосе, кажется, появилось сомнение. Хотя оно и понятно, после такого-то 'теплого' приема. — А ты откуда знаешь, что там?

— Делать мне больше нечего, как в чужом хламе копаться — обиженно фыркнул старик, мигом понявший ход мыслей своего собеседника. — А сканер на что?

Вот блин, туплю я что-то сегодня со страшной силой. Если он техник, отвечающий за узлы сложнейших оружейных систем боевых звездолетов то, естественно, у него есть и диагностическая аппаратура. В том числе и дистанционная. Копаться в глубоко упрятанных в недра машин узлах, чтобы выявить причину неполадок, в некоторых ситуациях является просто непозволительным. Пришлось извиняться. Остаток пути до станции я провел вместе с ним, помогая исполнять сложный ритуал техобслуживания нового истребителя класса 'Вспышка'. Машина была только что с завода, что называется в смазке в деле еще не опробованная и потому Джон тщательно проверял ее до последнего винтика. Конечно, нужного опыта по эксплуатации подобных устройств у меня не было, но выполнять указания типа: 'Там крути, туда тяни, а эту штуку не трогай!' было не сложно. А вот пояснения опытного специалиста к тому или иному узлу конструкции были довольно интересны. Как оказалось, почти все детища корпорации 'Световая секунда', которая и выпустила данный истребитель, отличались неплохими лазерными установками и двигателями, но вот бронирование их можно было назвать лишь удовлетворительным, а систему катапультирования вообще следовало бы заменить на новую, ибо имеющаяся гробила пилота почти в половине случаев из-за слишком долгого времени срабатывания. Доверить же фирменному качеству агрегат, от надежности работы которого будут зависеть жизни его жены и дочери, старый космонавт не решился бы и в страшном сне. Самих представительниц прекрасного пола, кстати, после моего прихода в сознание видно не было, наверное, скрылись в каком-то из отсеков и потому в трюме остались только Олег, грузчики и мы. Глава службы безопасности наглым образом манкировал выполнением своих обязанностей и дрых в гамаке, натянутом в узкой технологической нише под мерный шум расположенного там же генератора гравитации, еще одного чуда инопланетных технологий, свистнутого с найденного в море корабля. Хм…не похоже чтобы он был загружен работой. Во всяком случае, в неблагоприятной обстановке профессионалы с его должностью не дрыхнут у всех на виду. А то имеют неплохие шансы не проснуться. Может ему и правда инженер гидропоник нужен больше, чем внештатный информатор?

— Слушай, — толкнул я Джона, как раз решившего устроить небольшой перекур, фигурально выражясб, разумеется, такая вредная привычка как курение табака осталась в далеком прошлом Земли. Химия теперь правит бал на рынке наркотиков от сверхлегких, котоые сводят в могилу десятилетиями, до супертяжелых, вызывающих привыкание с одной дозы. — А можешь рассказать, что-нибудь о том месте, куда мы летим?

— Хм….-призадумался старик. — А что тебя интересует?

— Да все! Я первый рас в космосе вообще и в шахтерской компании в частности.

— Ну, тогда дай подумать, — подергал старик свою роскошную бороду. — Как работают шахтеры ты, думаю, знаешь. В системе, где имеются астероиды богатые нужными промышленностям минералами, открывается т-переход. Его, являющегося частью большой станции, охраняет флот Земной Федерации. На этом обычно присутствие метрополии там, где нет развитых колоний и кончается. Дальше начинается вольный труд всех, кто хочет заработать. Мы работаем со старателями, а потому о остальных, кто шлеятся вдали от родной солнечной системы рассказывать не буду.