Но любое образование не вечно. Развалилась и империя плавающих в метане рыб. Примерно в те годы, когда Александр Македонский водил свои непобедимые фаланги в Индию, пугая тамошних слонов и махараджей, их держава запылала костром междоусобиц, переросших в серию гражданских войн, уничтоживших за несколько столетий практически всех представителей этой негуманоидной расы. А оставшихся добили бывшие рабы, которым во время беспорядков пришлось, конечно, солоно, но такой шанс заполучить свободу упустить вчерашние парии просто не смогли. Правда, после гибели хозяев поры всеобщего благоденствия не случилось. Высокими технологиями то инопланетяне не владели и заполучить их в свои загребущие лапы так и не смогли. Артефактов от негуманоидов-владык осталось мало, они упорно не желали упускать из своих плавников власть над чернью, а свои достижения предпочитали взрывать, но не давать в руки бунтовщикам. А своей научной базы у последних не было, а институты с учеными-рабами уничтожались их хозяевами в первую очередь. Пришлось инопланетянам, после того как последняя планета разумных рыб потеряла атмосферу и стала безжизненным куском камня, очень бережно расходовать ресурс имеющихся в их распоряжении работающих вещей. И создавать свою науку. С нуля. А были ведь еще межрасовые конфликты, до того гасившиеся негуманоидами в зародыше вместе с их зачинщиками, борьба за власть и прочие внутренние проблемы, решению которых уделялось время и средства. И потому рывком вырвавшееся в космос человечество, до того всеми прочно позабытое за более важными делами, оказалось на фоне своих соседей слабо. Но не слишком. Людей можно было сравнить с племенами диковатых кочевников, оказавшихся на границах цивилизованных земель, где то в средние века. Вроде и не так уж и много, вроде и разобщенные, вроде и примитивные, а как налетят ордой — мало не покажется. Да и взять с них нечего, а стреляют, гады, метко.

Вторым же фактором, который вселил надежду в человечество, оказались особенности боев между звездолетами. Размер имеет значение. В том числе и в космосе. И чем больше цель, тем легче в нее попасть, а уж противостоять, к примеру, простому ядерному взрыву может далеко не каждая броня. А у развитых цивилизаций, между прочим, имелись игрушки посерьезнее, чем атомные бомбы. Скорость же света не преодолима для материальных объектов, а значит, любой корабль может быть поражен лазерным импульсом, наведенным на цель не знающим промаха компьютером. В условиях атмосферы мощь подобного оружия тратится на прокладывание дороги через воздух, но вакуум, то пуст и луч всессжигающего света будет нестись вперед, пока не встретит препятствие, не рассеиваясь и не теряя испепеляющей мощи. Правда, небольшой выигрыш во времени, за которое можно было сманеврировать и увернуться, давало расстояние между обменивающимися залпами звездолетами, но если оно было значительным, то обе стороны конфликта могли палить мимо цели до полной разрядки батарей. Для прицельной же стрельбы нужно было сближение.

А на близкой, по меркам орудий, дистанции, в цель могли пойти не только лазерные имульсы, но и ракеты с чудовищной мощи боеголовками. На более дальних дистанциях их банально перехватывали разнообразными излучателями, так как спрятать в небольшого размера корпус достаточно мощные двигатели было просто невозможно. Вот только вред они наносили исключительно той цели, в которую попадали. Вакуум не допускает ударных волн. А осколки, оружия ли, цели ли, малоэффективны на расстоянии в тысячи километров. Набранное в результате взрыва ускорение не сравнится с мощью двигателей, несущих звездолеты через тьму космоса.

А потому многокилометровые левиафаны с миллионными экипажами встречались лишь в воображении фантастов. В реальности же уничтожить такую цель могло звено истребителей, уступающее по стоимости и тоннажу своему противнику в тысячи раз. А потому на просторах космоса летали относительно небольшие военные корабли с парой-тройкой тщательно охраняемых транспортов поддержки, несущих в себе запасы, госпитали, области рекреации и ремонтные доки. Но — большими флотилиями. То же было верно и для гражданских кораблей, за исключением пассажирских лайнеров. В случае неизбежных в любом связанном с риском деле аварий гибли максимум десятки, а не тысячи. Шахтеры, исследователи, туристы, путешественники, богачи….Экипаж более чем в три десятка человек встречались очень редко. Примерно так же часто, как на улицах Земли моего мира лимузины. А в маленькую скорлупку не запихнешь слишком много. Смертельно ужалить же звездолет с его хрупкой биологической начинкой становилось достаточно просто. И как следствие этого битвы космических кораблей походили на сражения глубокой древности, где две толпы беспорядочно мочили другу друга до тех пор, пока поле боя не оставалось за победителем. Качество брони и оружия, выучка, все это конечно было значительными факторами, но….зеленый новобранец на лоханке имел отличные от нуля шансы уничтожить аса с прекрасным кораблем, который был вынужден сходиться с ним на дистанцию, предусматривающую возможность ответного удара.

В немедленно начавшейся после получения современной информации о состоянии дел в галактике военной кампании, объявленную случайно напавшим на них первыми Цедашу (которые к тому же занимали несколько пригодных для колонизации систем и перекрывали перспективные векторы дальнейшего развития) гуманоиды Ролс здорово помогли нашей цивилизации. Факт договора между правительством Земной Федерации и Советом Общин инопланетян впоследствии активно отрицался обеими сторонами, но, судя по скоординированрости почти одновременных ударов по рептилоидам, внезапным рывкам в науке и подозрительно схожей местами технике, имел место быть. К внезапному удвоению противника Цедашу были не готовы, а потому потеряли едва ли не треть территории.

Война закончилась вооруженным нейтралитетом после вмешательства нескольких иных рас. Усиление старых игроков или появление чересчур зубастого новичка было невыгодно тем, кто принимал решения за те народы. А от общих интересов до союза один шаг. Их флоты в один прекрасный день обнаружились в непосредственной близости от периферийных миров воющих сторон. В соответствии с поставленным ультиматумом границы были заморожены с учетом текущей обстановкой на фронте, и за пересмотр их были предусмотрены впечатляющие санкции. Но ящеры не включили свою старую границу в перечень занятых территорий. И люди тоже. А Ролс на них и не претендовали никогда в связи с удаленностью. В результате образовалось группа звездных систем, чья массовая колонизация расам, участникам конфликта, была запрещена. Политики, конечно, спохватились почти сразу же, но поздно — решение вынесено и обжалованию не подлежит. Владения людей, Ролс и Цедашу оказались разделены нейтральной территорией.

И именно там, если верить полученной от приемного отца информации и работала компания 'Звездный камень'. А чего я собственно еще ожидал? Тихого места во флоте какой-нибудь развитой колонии? На такие посты наемники, среди которых имеются контакты у приемных родителей, не попадают. Даже и то, что его бывший подчиненный выбился в руководители межзвездной фирмы уже не малый успех. А уж для русского…статус Q это практически рекорд.

Буферная зона ящеров, состоящая из незаселенных планет и разоренных ходе войны миров, оказалась весьма богата различными ресурсами, начиная от разбитой техники всех трех воевавших тогда рас и заканчивая неразработанными астероидами, буквально напичканными разного рода минералами. От этой территории инопланетяне официально отказались, но в состав Федерации она так и не вошла — социки ввели в действие план по освоению недр планет, построив в каждом крупном городе подземные ярусы, в результате чего медленно нарастающее с повышением уровня жизни демографическое давление временно спало. Да и защищенность человечества перед угрозой из космоса несколько повысилась, теперь выколупать ушедших в подполье людей станет не слишком простым занятием. Ну а то, что в условиях, очень близких к легендарным бункерам времен Войны, обладатели высокого статуса получат большой контроль за своими подчиненными, так это просто совпадение. Вроде как.

В общем, тот участок космоса, куда мне предстояло отправиться, мог вполне характеризоваться словами 'жуткая дыра'. Думаю, приемному отцу удалось договориться о занятии для меня местечка не в последнюю очередь потому, что мало нашлось желающих лететь туда, ведь каперы рептилоидов встречаются в своем бывшем буфере регулярно. Земные вояки, также часто навещающие сектор, впрочем, тоже были не слишком-то миролюбивы. Другие расы обычно не суются туда по причине практически полной окруженности этих систем либо мирами ящеров, либо нашими, либо территорией Ролс. В результате зразрабатывалось приобретение медленно, неохотно и только добровольцами. Да и то с оглядкой на достопамятный ультиматум. Ну, или дураками. Черные археологи, сектанты, радикальные кланы измененных, парочка правительственных корпораций, добывающая ценное сырье ну и конечно авантюристы всех мастей, вот примерный состав тамошнего населения. Да и кого там только нет, территория безвластья как магнитом притянула всех пиратов ближайшей части галактики. Идеальное место, чтобы спрятаться самому и отмыть приобретенное богатство. Жаль только, последнего у меня нет. Будем надеяться, временно. Опасно конечно, соваться в такую клоаку, но она единственный имеющийся путь наверх и если упущу шанс сейчас, другого может и не быть.