Как бы то ни было, они добрались до берега. И даже ледяной затор не остановил монстра на пути к заветной цели. Когда они высадись на сушу, захваченному телу оставалось всего несколько часов до полного оледенения, но рядом с логовом разрушение телесной оболочки уже не могло помешать хищнику, тем более что он подготовил ей замену. Даже две замены. И вот когда до заветной цели оставался всего шаг, запертые в клетку люди (эти жалкие создания, ходячие бурдюки, наполненные питательной энергией!) неожиданно взбунтовались. Они разбили замерзающее тело седого кормщика, драгоценный сосуд с плотью подземного властелина, и вырвались на свободу. Более того, они решили сбежать с его берега! Этого хозяин острова допустить не мог.

Сконцентрировав, насколько это было возможно, всю свою бестелесную плоть возле трещины тектонического разлома (границы миров), подземный хищник следил за метаниями по берегу вырвавшихся из клетки людей. Монстр не имел глаз в человеческом понимании, но обладал иными, неведомыми людям органами чувств. Всё его не имеющее оболочки тело состояло из триллионов связанных между собой чувствительных сенсоров, с успехом заменяющих подземному хищнику зрение, слух, обоняние и осязание. Мечущиеся на поверхности живые существа воспринимались ими как сгустки тепла и питательной энергии, а их тепловой след точно указывал, где в данный момент находится преследуемая добыча.

Монстр почувствовал, как упала девчонка, дочь седого охотника, когда его стражи, посланные в погоню за людьми, открыли огонь. Девчонку давно следовало убить, но сделать это нужно было осторожно, чтобы не повредить ее хрупкое тело. В планах повелителя недр девчонке отводилась ключевая роль. Маленькая строптивая бестия уже не раз становилась у него на пути, зато ее тело послужит отличной приманкой для влюбленного в нее молодого охотника. Кому-кому, а своей любимой он ни за что не откажет в маленькой просьбе…

Тем временем на поверхности все закончилось. Три человека: мужчина и две женщины, живая и мертвая, бесчувственными кулями растянулись на снегу. Сквозь тело существа, приникшего к трещине в земной коре, пробежал электрический разряд — так подземный хищник отреагировал на то, что сбежавшая добыча вновь оказалась в его безраздельной власти.

— Макс. Макс…

Женский голос во тьме. Совсем рядом. Юлька! Неужели жива?!

Максим резко обернулся и едва не разбил лоб об оказавшуюся перед ним каменную стену. Запястья и локти тут же пронзила острая боль, словно они были… связаны веревкой!

— Кто здесь?! — крикнул он в темноту.

— Не кричи так, — раздалось за спиной. — И не дергайся. Все равно не поможет.

Теперь Макс узнал голос: Катерина. Какая жестокая ошибка! Живая Юлька — всего лишь грезы, пустые и несбыточные мечты, воскресившие в сознании чудесный образ его любимой. А в реальности его нежную, страстную, отчаянную и горячо любимую Юльку расстреляли из автоматов два обледеневших ходячих мертвеца, и управляющий ими злобный демон уже наверняка завладел ее бездыханным телом.

От отчаяния Макс заскрежетал зубами и рванулся так, что затрещали стягивающие локти веревки. «Бедная Юлька! Ну зачем, зачем она побежала?!»

— Осторожней! Ты вывихнешь мне плечо!

Опять Катя. При чем тут ее плечо? Макс осторожно пошевелил руками и лишь тогда понял, что они с Катериной связаны между собой и лежат на каменном полу спинами друг к другу.

— Где мы? — спросил он.

Женщина долго молчала, но когда Макс решил, что уже не дождется ответа, все-таки заговорила:

— В каком-то подвале. Я насчитала два десятка ступеней или около того, пока они нас тащили.

Всего два десятка ступеней? Судя по кромешной тьме вокруг, можно было подумать, что они провалились на самое дно преисподней.

— Кто притащил?

— Эти двое с автоматами.

Макс понял, что Катерина не хочет называть имен. И это правильно, потому что, превратившись в монстров, братья перестали быть людьми.

— Это они нас связали?

— А ты думаешь, я? — огрызнулась Катя. — Помоги сесть. Я уже не чувствую рук, и спина совсем затекла.

Кряхтя и толкаясь локтями, они кое-как уселись на каменном полу.

— А Юлька? — осторожно спросил зверобой. Стоило произнести имя любимой, сразу заныло в груди, будто ему всадили нож в сердце, но Макс не мог не задать этот вопрос. — Она так и осталась на берегу?

— Не знаю. — Катерина тяжело вздохнула. — Эти двое к ней не подходили.

— Ты думаешь, ее убили?

Женщина снова вздохнула. Максу все стало ясно, но вместо того, чтобы промолчать, Катерина все-таки решила уточнить: