–  Имена!
– потребовал он.

–  Аранша Золотое Лето из Семейства Мидхар, - глядя себе под ноги, ответила женщина.

–  Айфер Белый Лес из Семейства Тагиал, - мрачно откликнулся наемник.

–  Понятно… И вы тут, стало быть, тренируетесь?

–  Тренируемся, - в один голос ответили бывшие противники.

–  Приятно слышать!
– обрадовался Хранитель.
– А то мне показалось, что здесь Поединок Мастерства. Говорят, они везде запрещены, а в пограничных крепостях и подавно… Скажите-ка мне, как за них наказывают?

–  Бичеванием, - хором отозвались Айфер и Аранша. Но уже не так дружно, немного вразнобой.

–  Так, - кивнул Сокол и повернулся к толпе.
– А кто на них глазеет и деньги ставит, тем что полагается?

Толпа угрюмо молчала.

–  Не слышу ответа!
– возвысил голос Хранитель.

–  За полмесяца плату срезают, - хмуро отозвался кто-то.

–  А лучше б наоборот, - тоскливо вздохнул другой голос.
– Бойцов бы штрафовать, а зрителей пороть…

Все зафыркали. Улыбнулся и Орешек, ища взглядом скупердяя, которому кошелек дороже спины.

–  Да, - сказал он.
– Хорошо, что здесь тренировка, никого наказывать не надо. Я, пожалуй, и сам не прочь слегка размяться.

Подняв руку к застежке, он небрежно сбросил наземь плащ со знаками Клана. Кто-то поспешно поднял его и бережно отряхнул.

–  Размяться?
– побелевшими губами шепнул Айфер.
– Господину угодно… но с кем?..

–  С двоими сразу, - небрежно ответил Сокол.
– Один на один мне с вами возиться не интересно.

Айфер и Аранша в отчаянии переглянулись. Сейчас они были испуганы куда больше, чем при мысли о бичевании.

–  Но мы не можем… - начала наемница.

–  Если мы раним господина… - одновременно с ней заговорил Айфер.

Взглянув друг на друга, они беспомощно умолкли.

–  Это гарнизон или курятник?
– рявкнул Хранитель.
– Вы что, у каждого противника родословную проверяете? Беритесь за оружие, это приказ! Хочу убедиться, что вы отличаете меч от метлы. Болтовни не будет: это разминка, а не поединок. И не вздумайте меня щадить, потому что я намерен задать вам трепку… Хэй!

Да, они были умелыми фехтовальщиками, руки их сами откликнулись на крик, с которого на тренировках начинались схватки. С двух сторон наемники бросились на Орешка. Но в их действиях не было согласованности. Орешек нырком ушел в сторону, они оказались лицом к лицу и едва не зацепили друг друга.

Затягивать поединок и показывать зевакам красивый бой Орешек не собирался. Возникнув сбоку от Аранши, он сверкнул клинком у ее горла. Толпа ахнула: всем показалось, что голова девушки сейчас покатится по земле.

–  Исчезни, ты убита!
– звонко и азартно, как мальчишка, крикнул Орешек, перенеся внимание на Айфера, закружив его в отчаянной пляске под градом ударов.

Девушка ошеломленно поднесла левую руку к разрубленным завязкам рубахи, к тонкой царапине у ключицы, на которой набухали крошечные брусничные капельки.

Наемники одобрительно загалдели:

–  Верно, убита!

–  Уйди из круга, Аранша!

–  Руби дрова на свой костер!

С Айфером Орешек тоже возиться не стал. Ошарашив наемника яростной атакой, он обрушил на его клинок мощный и эффектный косой удар Сайминги. Прием этот назывался «летняя молния». Запястье противника просто не могло выдержать тяжести удара, ладонь должна была разжаться и выронить меч.

Как ни странно, запястье выдержало, хотя Айфер и крякнул от боли. Зато не выдержал клинок. Юнтагимирская сталь срубила его у самой рукояти, словно на пути Сайминги встретился деревянный учебный меч.

Верзила тупо смотрел на зажатый в лапище эфес с обломком клинка.

Зрители заорали, но все голоса перекрыл могучий бас:

–  Во имя Тысячеликой, что здесь творится?!

Все обернулись. Дарнигар, небрежно одетый, с растрепанной бородой, гневно взирал на происходящее. Хранитель поспешил вмешаться:

–  Тренировка, почтенный Харнат, тренировка. Я решил взглянуть, что умеют твои воины. И остался доволен. Эта красавица вертится, словно уж, а у доблестного Айфера совершенно потрясающая хватка. Не лапа, а кузнечные клещи… Ну, раз мой дарнигар наконец-то выспался, можно и крепость осмотреть. Только сначала зайду в храм, закажу молитвы… Да, и пусть пошлют за Аджунесом, у меня и к нему вопросы будут…

Хранитель взял из чьих-то рук свой плащ и, не оборачиваясь, ушел.

Когда он скрылся за углом, Харнат повернулся к виновато молчащей толпе и горестно возопил:

–  Что, мерзавцы, добились своего? Погубили дарнигара? Это вы хорошо затеяли - Поединок Мастерства под окном у Хранителя! Правда, немножко не продумали: а если бы он в окно не выглянул? Вам бы в трапезной расположиться, а то и в покои с мечами ввалиться, чтоб он наверняка такое зрелище не пропустил! Но у вас и так неплохо получилось. Теперь меня попрут обратно в сотники, а то и вовсе до десятника скачусь!