–  Неприятно об этом вспоминать, - отозвался дракон, чуть помолчав.
– Пришлось вывернуть госпоже руку, приставить к горлу нож. Сокол услышал крик невесты, все вспомнил и кинулся на выручку. Мне тогда по морде перепало…

–  Вместо благодарности… - слабо улыбнулась Арлина, но тут же вновь стала серьезной.
– Теперь ты, Аранша! В Наррабане мы по твоей милости однажды остались без денег. Напомни: что ты сделала, чтобы снова наполнить кошелек?

–  Там никогда не видали, чтоб женщины дрались на мечах. Один богатый гусь предложил мне развлечь публику…

–  С кем тебе пришлось биться?

–  С госпожой Нурайной… ух, она сильна на мечах! Только это не бой был, а так, танцы. Мы заранее договорились…

–  Достаточно, - оборвала ее Арлина.
– Теперь ты, Керумик. Когда ты пришел в Найлигрим - что из диковинок ты мне продал?

–  Да разве упомнишь? Товару много было…

–  Ладно, это ерунда… А здесь, в Подгорном Мире, перед встречей с Эрваром… когда я поцеловала тебя на берегу реки - что ты мне сказал?

Аранша вскочила так резко, что малыш встревоженно захныкал. Волчица остановила ее взмахом руки.

Керумик ухмыльнулся:

–  От счастья что-то нес, да не запомнил: голова закружилась. Это ж был такой поцелуй - свое имя позабыть можно! Это было…

Он не договорил. Меч в руках Арлины пошел снизу вверх и без замаха, сильным и чистым ударом снес ему голову.

Этот удар восхитил бы даже таких мастеров, как Ралидж и Нурайна. Не шевельнулся ли в этот миг в душе Волчицы дар чародейства, не укрепил ли он ее руку?

–  Никогда я тебя не целовала, - холодно сказала госпожа.
– И Керумика не целовала тоже.

Аранша потрясенно прижала к себе сына. Эрвар гневно вскинул в сторону госпожи когтистую лапу.

Но ни дракон, ни наемница не успели ничего сказать. Потому что отрубленная голова, изумленно таращившая мертвые глаза, вдруг начала изменяться. Сквозь знакомые черты лица проглянули другие: низкий лоб, обвисшие щеки, приплюснутый нос, тяжелые скулы… Но ни женщины, ни Эрвар не успели толком разглядеть эту отвратительную физиономию: и голова, и туловище разом вспыхнули легким призрачным пламенем.

Огонь быстро угас, оставив от тела лишь кучку тонкой серой золы. Как ни странно, одежда, сапоги и ножны остались невредимы…

В то же самое мгновение далеко за Гранью Миров, в небольшом лесном замке, расплавилось золотое кольцо с цифрой «2», капелькой соскользнуло с цепочки, на которую было надето…

–  Вот оно что?!
– выдохнул дракон с гневом.
– И давно эта тварь к нам затесалась?

–  Нет, - очень ровно ответила Арлина, растирая правую руку, заболевшую от сильного удара.
– У ручья лежит Керумик со сломанной шеей. Я хотела выяснить точно, какой же из двоих - настоящий…

–  А заодно - настоящие ли все остальные?
– хмыкнул дракон.

И тут его лапа, все еще вытянутая вперед, метнулась к Арлине. Страшные когти кольцом охватили Волчицу, прижали ее руки к бокам.

Аранша положила ребенка на камень и выхватила меч.

–  Дернешься - хвостом пришибу!
– рявкнул ей дракон.
– Отпущу госпожу, если скажет, какую легенду я рассказал ей и Соколу, когда мы уходили от той ямы-ловушки.

–  Аранша, стой!
– приказала Волчица. Голос ее не дрожал.
– Он имеет право убедиться, что меня не подменили… Эрвар, ты рассказал о Хмуром боге… о черной статуе в горной пещере…

Когти немедленно разжались.

–  Да простит меня госпожа… - К Эрвару вернулась его изысканная речь.
– Здешние места не располагают к излишней доверчивости. Как говорится, спи и оглядывайся!.. Теперь понятно, почему этот… это существо настаивало на том, чтобы наш отряд разделился. Я полетел бы дальше, оставив вас в компании этой твари…

–  Ладно, а как же мы теперь?
– деловито, словно ничего не произошло, спросила Арлина.
– По воздуху?

–  Разумеется. Я же не протиснусь в подземные коридоры. Сейчас и отправимся…

–  Как - сейчас?
– возопила Аранша, напряженно слушавшая разговор, но толком ничего не понявшая.
– А тело… у ручья? Костер-то, костер! Погребальный!

Ни дракон, ни Арлина даже не обернулись в ее сторону, и наемница с отчаянием подумала, что госпожа все больше становится похожа на распроклятых Подгорных Охотников.

–  А про какие Воздушные Врата ты говорил?
– спросила Арлина.

–  Ну… Врата обычно бывают на земле и под землей. Очень редко - в воздухе. Я недавно летал - нашел здесь такие.