–  Против всего, что проиграл, - торжественно провозгласил Гром, - ставлю трон королевства Алых Скал!

Трактирщик заржал было, но поспешно прикрыл рот рукой.

–  Но уж потом-то ты отпустишь меня?
– взмолился чересчур везучий мальчишка.
– Последний раз кидаем, ладно?.. Что там у тебя, три алмаза? Отлично! Великолепно кинул! Теперь я бросаю…

И оцепенели оба игрока, и остолбенел трактирщик, потому что легли на скамью три костяшки с алым изображением дракона - самый сильный, непобедимый набор, его еще называют «королевским»!

–  Три дра-ко-на!
– сосредоточенно выговорил Гром, мягко осел на пол и заснул, пристроив голову на куче проигранного барахла.

–  Вот и хорошо!
– облегченно вздохнул парнишка, смахнув костяшки на пол и устраиваясь на скамье.
– Может, утром он поумнеет…

Проснувшись, юный путник обнаружил, что трактир опустел. Ватага поднялась с рассветом и ушла своим путем. На полу сиротливо лежала кучка выигранных вчера вещей.

Вошел Гром, пригнувшись, чтобы не сбить головой притолоку. Наемник по-прежнему был в кожаных штанах, на плечах сверкали капельки воды, с длинных темных волос стекали струйки. Видно, не одно ведро вылил на себя бедняга у колодца.

–  Лошадь у коновязи, - мрачно сообщил он.
– Зовут - Крапива. У нее рот нежный, ты полегче удилами…

–  Да ладно, - легко ответил мальчик, - пошутили и забыли. Забирай вещички, ничего ты мне не должен!

И тут же над ним нависла разъяренная гора мускулов.

–  Что, гаденыш, долго на свете живешь, надоело уже? Милостыню он мне подает! Долги прощает! Ах ты, головастик болотный! Ну, пускай я из Отребья, пускай у меня собачья кличка вместо имени… но никто не посмеет сказать, что я хоть что-то украл и хоть раз не заплатил проигрыш!

Мальчишка понял, что нарвался на человека с твердыми убеждениями. И еще понял, что ему сейчас оторвут голову.

–  Да нет же, - мягко и убедительно заговорил мальчик.
– Расплатился ты честно, трактирщик свидетель. Просто мне из этих вещей почти ничего не нужно. Кошелек возьму, нож… А зачем мне твои сапоги? Я же в любой двумя ногами влезу!.. Я твое барахло просто оставлю на полу. И каждый может его взять - например, ты…

Гром подумал. Коротко рыкнул на трактирщика, который, услышав про бесхозные вещи, сунулся было поближе. Протянул руку к рубахе и спросил, не до конца веря своему счастью:

–  Что, и меч не берешь?!

–  Да мне эту оглоблю и не поднять!

Наемник уже одевался.

–  Хороший ты парень! Если еще встретимся - выпивка с меня… сейчас-то я, сам знаешь, кошелек проиграл!

Так бы они и разошлись, довольные друг другом, но трактирщика дернула за язык Многоликая:

–  Трон тоже бросаешь среди прочего барахла, сынок?

–  Какой трон?
– не понял наемник. Трактирщик, похихикивая, объяснил - какой… Гром свел густые брови в тяжелом раздумье. Мальчик, почуяв недоброе, попытался прошмыгнуть к двери.

–  А ну, сидеть!
– пришпилил его к стене командный рык.

Наконец Гром заговорил негромко и серьезно:

–  Ладно… был я вчера распоследним дурнем… до чего же здесь вино поганое! Но дело сделано, а проигрыш я всю жизнь платил. Не знать мне теперь покоя, покуда не станешь ты, малыш, королем!

Мальчик метнул затравленный взгляд на трактирщика. Тот выразительно постучал себя пальцем по лбу.

–  Тебя как зовут?
– требовательно спросил Гром своего будущего повелителя.

–  Имя у меня есть, - с достоинством отозвался мальчик, - и, поверь, хорошее. Но сейчас называть его не хочу.

–  Не ты один такой, - понимающе кивнул наемник.
– Возьми пока прозвище погрознее… вот хотя бы Джилар Победитель. Звучит, а?

–  Назваться чужим именем?!
– взвился было оскорбленный парнишка, но Гром оборвал его:

–  Нет же, дурень, прозвищем! Ты ж никогда не будешь уверять, что так тебя отец назвал! А короноваться можно под настоящим именем.

–  Мне выдумками забавляться некогда, - хмуро ответил мальчик спятившему наемнику.
– За мной, если хочешь знать, гонится свора убийц!

–  Мы теперь с тобой, как рыба с водой, - повел могучим плечом Гром.
– С убийцами, если что, я потолкую. Никто тебя не тронет, пока на престол не взойдешь. А уж тогда пусть тебя хоть режут, хоть травят…

Парнишка хотел что-то возразить, но в открытую дверь ворвался отголосок дальней схватки: крики, лязг оружия, испуганное ржание лошадей. Не сговариваясь, подросток и наемник выбежали за дверь и со всех ног бросились по дороге.

За поворотом им открылось печальное зрелище. Три коня, всхрапывая, бродили среди мертвых тел. У одного из лежащих была пробита стрелой шея, двое других встретили смерть с мечами в руках. Нападавшие - кем бы они ни были - успели скрыться.