Склад располагался в одном из тех районов, где порядочному человеку после захода солнца делать было нечего. Впрочем, Сергей Садин больше не относился к виду homo sapiens и в чужих рекомендациях не нуждался. Изменения в его теле зашли так далеко, что вскрытие поставило бы в тупик самого подкованного из патологоанатомов. Садина назвали Первым среди падших. Гнусность такого уровня заслуживала заглавной буквы.

— Согласна ли ты принести себя в жертву в обмен на милость ее и защиту?

Усиленный магией голос Садина отражался от стен и эхом разносился по всему зданию. Освещенный сотнями и сотнями парящих в воздухе свечей, склад выглядел загадочно и пугающе. Вырубленная из куска черного гранита монолитная плита служила алтарем, на котором лежала очередная искательница дара. Девушка мелко подрагивала от холода и возбуждения. Растянутая грубыми веревками, она не чувствовала боли и не замечала врезавшихся пут. Только смотрела на Сергея снизу вверх глазами, полными восхищения.

— Согласна, — выдохнула жертва, едва не захлебываясь в экстазе.

Глубокий капюшон дипломатично скрывал недостойную падшего гримасу, и Сергей позволил себе поморщиться. Пафос и театральщина вызывали в нем отвращение, но идти на конфликт с Эльвирой из-за такой мелочи не хотелось. Падший считал, что обретенная сила не пошла на пользу, окончательно своротив колдунье мозги. Та словно замерла в растерянности, сживаясь с ролью владычицы.

«Пусть делает что хочет, лишь бы оставила меня в покое», — думал падший.

Садин привычно чеканил заученные фразы, не забывая легкими касаниями раздувать огонек фанатизма. Его мысли крутились вокруг сложившейся ситуации.

Сергей вынужденно признавал правоту Эльвиры. Эмоциональное состояние обоготворения играло роль магического импринтинга, навсегда запечатывая образ колдуньи в голове жертвы. Раньше это было оправданно. Во время ритуала паразит впитывал силу вместе с муками и агонией одаренного. Срабатывало безотказно.

Во время памятной бойни на кладбищах двадцать пять человек отдали свои жизни по приказу Эль. Используя их силу, Кукольник сперва оживил свежие могилы, а затем направил силу внутрь кольца, превращая измененных в уродливых костяных монстров. Правильное решение, потому что тела падших все равно не выдержали обряда. Выполняя волю Хозяйки, безвольные рабы умирали с улыбкой на губах. Их добровольная жертва служила ярким примером эффективности внушения. На тот момент методика Эльвиры была необходима.

Но сейчас, когда ведьма получила доступ к бездонным запасам сети и без устали вливала в адептов собственную, покорную только ей силу, действие попахивало откровенным фарсом. Зачем внушать преданность, если наработки Кукольника позволяли управлять стадом напрямую? Садин отказывался понимать логику колдуньи.

— Так прими же дар истинной Владычицы!

Последняя фраза. Сергей позволил себе расслабиться и незаметно выдохнуть. Дальше играть будут другие. Язычки свечей полыхнули, увеличиваясь в размерах и перемножаясь полированным серебром. Тело колдуньи медленно соткалось из пустоты, проступая в реальность. Нити управления заклинанием выскользнули из рук, и падший ощутил, как мощный удар сотряс жертву, швырнув в безумие религиозной эйфории.

Ладонь Хозяйки ласково коснулась лица будущей жрицы, закрывая ей глаза. Красивый жест благословения служил только одной цели — скрыть от взора девчонки омерзительную личинку, которая начнет медленно срастаться с телом носителя, позволяя колдовать. И превращая в падшую.

— Теперь ты часть меня! Прими благословение!

Скользкая тварь резво рванула по пищеводу, заставляя девчонку судорожно кашлять. Садин машинально отметил, как в отвращении покачнулась фигура последнего из принятых.

«А ты что думал? Конфетку проглотил? Нет, брат, внутри тебя та же бледная, наполненная чужим гноем мерзость. — Сергей катнул желваки. — Внутри каждого из нас».

Наказание нерадивого последовало незамедлительно. Мысленный удар плетью встопорщил сознание бойца, но послушный чужой воле, тот даже не шелохнулся. Ухватив нити управления, Садин подобно опытному дирижеру удержал беднягу на месте.

Отвлекшись на нервного новичка, Сергей пропустил финальный аккорд трагикомедии. Извивающееся в агонии тело девушки подхватили и унесли на второй этаж. Посвящение продолжалось. Интересно, ей хоть дадут прийти в себя? Впрочем, неважно. Злее будет. В свете последних событий Эльвира не испытывала недостатка в человеческом материале. Ведьма снабжала необходимой силой, а людская натура, с ее постоянной жаждой получить все и сразу — подходящими кадрами.

Сергея радовало только одно. Рожденный Первым, он избежал участи остальных, избавившись от рабского ошейника. Так уж сложилось, что заклинания импринтинга и управления появились позже. Повезло. По крайней мере, у него оставалась иллюзия свободы. Остальные ее лишились, превратившись в рабов.

Существо, еще недавно бывшее человеком, стояло в темноте серебряного ангара и вспоминало свое прошлое. В последнее время Садина назойливо преследовала мысль о том, что он совершил непоправимую ошибку. Несмотря на все попытки отвлечься, маленький, но зудящий червячок сомнения постоянно возвращался.