Виртуал и Занудин одновременно остановились. Взгляды их изучающе встретились. Виртуал был в бодром расположении духа, щеки его горели задорным румянцем. Занудин, напротив, выглядел опустошенным.

— Я надеюсь, вы остались довольны нашей беседой? Я ничем вас не задел, не обидел? — учтиво поинтересовался Виртуал, с усилием сдерживая на лице плотоядную улыбку.

— Нет, нет, — рассеянно помотал головой Занудин. — Я-то что… пустяк…

— Ну и превосходно! Значит, до завтра?

— До завтра…

— До-го-во-ри-лись! А договор, как известно, дороже денег! — рассмеялся Виртуал и, пожав безответно-вялую ладонь Занудина, вальяжно удалился, оставив после себя ощущение какой-то едкой удушливости, сдавившей горло, и лукавый разброд в мыслях.

Во власти муторных чувств Занудин доковылял до своей комнаты. А когда отворил дверь — чуть не поперхнулся от невольного испуга и удивления, наткнувшись взглядом на маленькую кряжистую фигурку, хозяйничающую в номере в его отсутствие.

— Даун!.. Что ты здесь делаешь?!

— Простите меня, я наводил порядок, — сконфузился застигнутый врасплох карлик и бочком, бочком, стыдливо почесывая толстеньким мизинцем за ухом, начал протискиваться мимо Занудина на выход. Ни веника, ни тряпки Занудин в упор при нем не обнаружил.

— Знаешь ведь, я сам слежу у себя за чистотой. Ты бы вон… к Панкам нагрянул.

Карлик еще раз сбивчиво извинился и, выбравшись в коридор, поспешно ретировался. Занудину не оставалось ничего другого, как пожать плечами и выкинуть из головы этот несуразный эпизод.

— 10 —

Щеки Виртуала были гладко выбриты, но зато по-позерски и непривычно топорщилась клиновидная бородка, успевшая отрасти всего-то за ночь. Шлепая босыми ногами, Виртуал важно расхаживал по комнате и чем-то в эти минуты напоминал Мефистофеля из средневекового фольклора — разве что располневшего и плохо выспавшегося. Облачен Виртуал был в длинный кумачовый халат, на волочащиеся полы которого он временами наступал и только чудом избегал нелепого падения.

Взволнованный, но не желающий выдавать своего вполне естественного мандража, Занудин в подбоченившейся позе сидел на диване и с оценивающей миной оглядывался по сторонам. Книг на полках стояло поменьше, чем в номере Занудина, и не так они были хороши — техническая литература да низкопробная беллетристика, — зато Виртуал мог похвастаться обладанием единственного в «Ковчеге» компьютера. Это был веский аргумент во многих отношениях — особенно если учесть, что даже телевизоров и радиоприемников в придорожном заведении не имелось. Интересная деталь: к компьютеру Виртуал обращался по имени — «умную железяку» звали Дивой. В Диве и заключалась тихая радость Виртуаловского затворничества. Весь досуг — ни для кого это не являлось секретом — Виртуал посвящал именно Диве. В ущерб отдыху и сну.

«Компьютер — его раздолбайство, — отметил про себя Занудин, пока Виртуал витал в облаках и, казалось, временно позабыл о госте. — Сложно представить, что в аспекте той миссии, о которой здешняя братия неустанно талдычит, бездушная машина могла бы играть значимую роль…»

С некоторых пор Занудин стал приучать себя мыслить несвойственными «дню вчерашнему» категориями. Разум непременно требовал гибкости, если не сказать — полной трансформации, сообразной всему в «Ковчеге» происходящему. Даже в том, во что до конца никак не верилось, необходимо было отыскать логические внутренние связи. Узнав правду о компиляторах, он примерял ее к наблюдаемой действительности и шаг за шагом пытался приблизиться к манящей грани, переступив которую, мог бы вынести собственное суждение обо всем, что творилось в стенах придорожного заведения.

Но сейчас Занудина больше занимало другое. А именно — «эксперимент», на участие в котором он дал свое согласие…

— Ну-с, ладно! — игриво хлопнув ладонями по животу и описав последний круг по комнате, Виртуал резко остановился возле Занудина. — Приступим?

— К вашим услугам, — почти прошептал Занудин и глухо откашлялся.

— У вас глаз дергается, — со смешком заметил Виртуал. — Да вы не переживайте. Вам это даже увлекательным покажется. А смысл «эксперимента» я объясню позже, когда все закончится, договорились? Так будет разумнее. Вставайте и проходите вон к тому креслу.

Занудин молча поднялся с дивана и проследовал в указанном направлении. Кресло стояло напротив большого чернеющего монитора и чем-то отдаленно напоминало стоматологическое. Такое неудачное сравнение только прибавило Занудину некомфортных ощущений.

— Располагайтесь, — надрывисто дыша в затылок, чуть ли не силком усадил мешкающего Занудина Виртуал. — Удобно вам?

— Не беспокойтесь, — пролепетал Занудин, беззвучно вздохнув.

— Сработаемся…

Выделывая замысловатые па, Виртуал волчком закружил вокруг Занудина, обклеивая его голову какими-то маленькими, холодящими кожу пластинками.