Ладно, нам — экспедиции — эти гипотезы обошлись слишком дорого. Было бы неплохо, если бы они появились «до того, как». Тогда бы мы, может, тоже ничего бы не изменили, но, по крайней мере, не так бы удивились. В смысле напугались бы планово, без примеси удивления. А так страх пришел одновременно с откровением. Было от чего возникнуть и тому и другому. Когда сверху неожиданно синхронно сваливаются два трупа, есть о чем призадуматься.

Вообще-то человек, сорвавшийся с верхних ярусов леса, может до земли и не долететь. Вполне способен застрять где-нибудь наверху, в лианной связке, а то и попросту в листьях. Почему нет? У дерева кеж-чи листья, что те диваны, разве что без ножек. А у дерева буб-бо они вообще на мух и птичек охотятся. Грань между флорой и фауной иногда неизмеримо тонка. Но техника Ги Йезуша и любителя пауков Руникко убило все же нечто менее экзотическое — змеи. И сомневаться тут не приходилось: целый клубок этой нечисти спикировал с верхотуры вместе с несчастными.

Снова договоримся, что ты — Аю-Уракот. И ты сделал невозможное. Ты сумел сбежать из джунглей, сумел вернуться в цивилизованный мир. Тебе посчастливилось перевалить через горы Нетронутой Цепи. Не всем, кто был с тобой, повезло, как тебе. Ранения в тех горах, это все едино смерть. Но ты до родной страны добрался. Нет, не до Ноюи. Ведь королевство ты своей родиной не считаешь. До Капуритании Голубых Князей. Но не так-то просто собрать большой отряд, не имея собственных средств. Ты ведь вернулся ни с чем, кто же в тебя поверит? Вернулся всего лишь с восьмой частью тех, кто ушел с тобой: на обратном пути через джунгли вас накрыл новый неизвестный и невосприимчивый к хинину вид малярии, но кому это объяснишь; джунгли и малярия, это совершенно нераздельные вещи. Конечно, по идее, у тебя с собой бесценные сведения. Ведь ты же открыл не известную доселе, к тому же достаточно высокоразвитую цивилизацию. Достаточно развитую для того, чтобы ее вполне безопасно и с комфортом пограбить. Обчистить, как липку, и даже хуже. Ведь оцивилизованные пленники — это гораздо более дорогие рабы, чем завалящие лесные жители.

Но вот в чем парадокс если ты будешь рассказывать о своем открытии всем и каждому, тебя попросту обойдут. Есть большая армия авантюристов, у которых наличествуют деньги и спонсоры. Решительности пойти неизвестно куда в джунгли у них, вроде бы, поменьше. Но вот если имеются точные координаты, тогда совсем другое дело. Ты, конечно, можешь скрывать истинные данные, дело твое. Только не сомневайся: уж чего-чего, а решимости свернуть кому-то шею, предварительно выведав под пытками все требуемое по делу, у тех бездельников-авантюристов уж точно достанет.

И потому нужно лавировать. Расписывать убедительно и в то же время туманно. Какие там точные координаты в самом деле, господа? Кто их может с точностью определить, используя исключительно Мировой Свет? Потребны ориентиры, подвязанные к Сфере Мира. Но ведь над джунглями Топожвари-Мэш стоит сплошной и непроглядный туман. Потому, извините, но какие уж тут топографические точности? Какая карточная привязка? Всё можешь только лично ты сам и твоя интуиция, никоим образом не иначе.

И происходит невообразимое. Тебе — верят. Видимо, вроде бы давным-давно закончивший свою сложную работу Выдувальщик Сферы все-таки с тобой. Он неравнодушен.

А ты снова сделал невозможное. Ты собрал армию. Ну, пускай не армию, но достаточно большую банду. Теперь ты движешься назад. Это так просто, идти вперед по собственным следам. Ты настолько уверен, что даже тайно от всех в цивилизации изготовил свое собственное знамя. Хотя ты не королевич и даже не барон. Зато разве в сердцах твоего нового отряда не утраивается вера в тебя, когда над строем алеет твое собственное знамя? Правда, рядом с ним…

Случился некоторый нонсенс. Отыскать спонсоров и собрать достойных для похода головорезов в Капуритании Голубых Князей не получилось. Пришлось рулить на отвергнутую родину — в Королевство Ноюи. Родина простила и помогла. Вот именно потому рядом с твоим собственным алым знаменем вздернуто еще и королевское.

Так, на всякий случай.

Сегодня снова день встреч. На нашем пути еще какие-то аборигены. Новое племя марайя, а может, и не марайя. Наша палочка-выручалочка, Дьюка Ирнац, пытается наладить контакт. Но вроде как и налаживать особо не надо. Все вокруг такие улыбчивые, доброжелательные — диву даюсь. Здесь, в джунглях Топожвари-Мэш, сплошной праздник обнимашечек и любви. Не жизнь, а вечное счастье взаимовыгодного сотрудничества! Человек человеку друг, товарищ и брат, не иначе. Не пойму, в чем прикол. Как все эти радостные лица, изукрашенные столь противоестественно, что глаза, массаракш, не получается обнаружить с ходу, до сей поры не пополнили поточно-валовую индустрию работорговли, налаженную с севером, югом и, наверное, с западом? Или торгаши живым товаром конкретно сюда еще не добирались? В связи с завалом прогрессивных экономик по случаю БМАД, спрос на двуногую рабочую скотинку уменьшился, и потому хватает того, что вычищается с более близкой лесной зоны? Все может быть.

Пока суд да дело, выясняется, что это все же не марайя. Некий другой народ. Видимо, именно поэтому наши собственные поклонники Песочного Великана не выказывают особой радости «по поводу». Подозреваю, они не против вообще смыться куда-нибудь подальше, в собственные ареалы леса. Думаю, не будет слишком глупо предположить, что данное племя использует отловленных время от времени марайя в качестве обменного фонда с пришлыми торговцами. Так же, впрочем, как и марайя в отношении новых знакомых.

Если привыкнуть к выбритым начисто и разрисованным по-своему изысканным образом головам нового племени, можно заметить, что черепа у них несколько иной формы, чем у поклонников Великана. Насчет лиц ничего, сказать покуда не могу. Раскрашены, как уже сказано, так, что на лица это похоже мало. Отличить затылок от лица с ходу как-то не получается — тот раскрашен не менее радужно. К тому же сзади тоже намалеваны глаза. Очень реалистично, кстати, если учитывать слабую освещенность низовий джунглей. Черепа вытянуты к макушке и похожи на тыквы. Пожалуй, циклон-коммандер Кридж Жо был бы жутко доволен заполучить пару-тройку таких в коллекцию. Не дай Выдувальщик, до сходной идеи докумекает Жуж Шоймар. Мало ли, как он собирается возвращать экспедицию в родную Страну Отцов? Может, снова на белой субмарине? Ладно, не стоит столь внимательно присматриваться к этим черепам. Не хватало, чтобы местные уловили хоть отголосок подобных мыслей.