Эри Муго волшебник, никак не менее. Он берет фотографию и некоторое время смотрит на нее. Потом достает свой планшет-мольберт и долго приглядывается к чистому, столь непредставимо белому для этих краев листу. Теперь он берет в руки карандаш и работает быстро. Похоже, просто переносит ускоренным способом нечто эфемерное из головы наружу. И вот вместо пачки красивых, но бессмысленных фото, заправленных неформатированной информацией, перед вами натуральный пейзаж. Убедительно удалены все заслоняющие главное помехи.

И тогда перед вами возникает… Город. Как еще назвать? Не отдельная вычурная стена, к тому же стоящая под неописуемым креном, а целый комплекс построек. Вообще-то развалин, конечно. Художник Эри Муго наверняка способен сотворить эскиз постройки до ее разрушения временем или чем-то там еще похуже, но такое не приветствуется. Подобное художественное восстановление, по мнению Жужа Шоймара, есть вмешательство воображения в научный процесс. В самом деле, после взгляда на трепанированную фантазией Муго реальность, мысль археолога может сбиться с панталыку. Чудесная иллюстрация уведет процесс познания истины в края художественного вымысла. Существует большая вероятность, что от правды это будет очень и очень в стороне. Но без Эри Муго ученые как без рук. В принципе, и без фотографий, сделанных Чабой Унасло, тоже. Но все-таки одно дело — щелкать или жужжать камерой, и совсем другое — отфильтровывать из фото какую-то систематизированную информацию.

В конце концов, у экспедиции нет никакой возможности делать в этих джунглях очистительные работы. Тут требуется минимум ударная армия с бензопилами, бульдозерами и огнеметами. И еще одна — со штыковыми лопатами. Да и то не факт, что они обнажат заросший лесом город от флоры. Здесь, в центральном поясе Большой Суши, она слишком быстро растет. Так что покуда расчищается один район, другой, уже очищенный, джунгли могут успеть отвоевать по-новой. Вообще-то, они покушаются даже на мольберт Муго. Комары и мухи садятся на лист и пытаются заслонить выявляемую воображением Эри истину. Тропический лес жаждет сохранить свои тайны.

В общем, дело техники, если попугаить по-человечьи. В смысле, со временем число Тявкающих Только по Делу сократилось. Потом еще сократилось. Потом…

Не, все-таки совсем без Тявкающих нельзя. Завещание предков, дезоксирибонуклеиновые воспоминания, Большая Мягкая Лапа, общее мнение стаи, в конце концов. Так что пришлось число Тявкающих по Делу пополнить. Но…

Здесь ход за номером «два», как попугаят людишки. Преданность и исключительно преданность. Собачья, как опять же, попугаят человеческие сущности, имея в виду нашу дальнюю родню. В смысле, это они считают нас родственничками, у моей-то сущности мнение другое. Но нынче не об этих дезоксирибонуклеиновых доказательствах речь. Главное, отныне все Тявкающие по Делу стали единым и лично по-собачьи преданным коллективом. И преданным исключительно моей мохнатой сущности. А что? Как иначе? Разве в стае-корпусе людского сообщества не так?

С другой стороны, до стаи-корпуса было еще далеко. Приходилось напрягаться.

Понятно — при моей главнокомандующей сущности не забалуешь. Кончились благостные для кого-то времена, когда все Тявкающие день и ночь кряду полеживали около или на Большом Священном Камне, вычесывая блох и обсуждая, ломит ли кости на погоду или просто от самого процесса лежания. Теперь все Тявкающие сущности трудились, как какие-нибудь ломовые животные людского коллектива. А что? Наше сообщество — будущая стая-армия — она ж не с рогоносами-тропяками какими-нибудь собралась воевать. С людьми! Да приголубь и благослови мою мохнатость Большая Мягкая Лапа!

А потому надо ж кое-что знать о белом свете, верно? Ведь людские сущности не припрутся все скопом к нашим пещерам сюда, так? Надо их отлавливать и перерабатывать в фарш прямо там, на месте. То есть надобно знать, как это у человека говорится, топографию. И кстати о тех, что все же припрутся. Ведь заходят иногда в леса, верно? Поохотиться на тех же триждырогих рогоносов-мясников или на того же бегемота-тянучку, а то и на наши мохнатые сущности. Ну вот пусть и приходят. Наши стаи новобранцев как раз ищут, на ком бы отработать полученные навыки. А что может быть лучше в плане приобщения молодежи к стайно-ратным подвигам, чем наглядное столкновение с отрядом охотничьих сущностей? Грохот ружей, легкие пулевые ранения — ко всему этому требуется привыкать. А то что ж это будут за вояки, если при первом залпе какой-нибудь людской гаубицы у всего воинства уши упадут, а глазищи округлятся?

Конечно, приходит тех промысловиков-охотников не слишком много, так что на всех «тренажеров» не хватает. Но ведь в лесах и без того наличествует народ людей, так? Он, конечно, несколько другой, отлучен за некие древние грехи от благости своего бога Железа Ну и ничего! Можно ж и на этих потренироваться за неимением. В конце концов, мою мохнатую сущность когда-то обучали брать «рваные языки» и вовсе на соломенных чучелах.

В случае ж, если до дальних деревенек на окраинах леса брести далековато, а ученья по плану короткие, имеются обезьяны. Они, понятно, тем более не присные бога Железа, но ведь похожи чем-то на людишек, так? Заодно молодежь истинного народа потренируется в лазаньи по деревьям. Что ж, это мы Большую Сушу целиком собрались завоевывать, а верхние ярусы родных лесов оставим каким-нибудь гиббонам? Глупость же несусветная! Еще не хватало, что на этих макак, которые бананами питаются, обратил внимание все тот же бог Железа. Решит еще, так сказать-пролаять, пополнить свою убывающую паству. Потому само собой понятно, всех этих приматов надобно постепенно хоть из припещерной сельвы повычистить.

Вот так всегда в этом походе. Ищем одно, а получаем…

В этот раз получили вообще откровение. Или, может, зря этого пейзажиста Эри Муго спустили с поводка? Но, так понимаю, с личного указания Шоймара, с чьего же еще?

Значит, нашего художника, до сего момента трудящегося не хуже простого носильщика, ныне обратно в грузовое животное не обратишь. Это уж как пить дать. Как бы теперь вообще именно вокруг него все не начало крутиться. Будем тут «подай-принеси» и «не могли бы вы, Дар Гаал (например), как врач, прикинуть…».