Но Джером всего этого уже не видел. Именно в тот момент, когда громилы на секунду разжали руки, двери поезда открылись, и недавний пленник бросился прочь с небывалым проворством и скоростью, какими раньше не мог похвастать.

По пути он все более и более убеждался в том, что провидение ему помогает, пусть и в меньшей степени, чем Гудвину. Подобная случайность с уроненным коммом была настолько своевременна, что объяснять ее иначе, чем божественным вмешательством, было кощунственно.

А еще Джером учуял неизвестно откуда взявшийся в воздухе апельсиновый запах.

В наушниках грохотала самая тяжелая композиция из хит-парада этой недели — «Проклятое железо» виртуальной группы «Холо», на стене плясали разноцветные тени в такт ударным, работа спорилась. Поэтому Купер далеко не сразу услышал сигнал видеофона — первые два вызова он принял за пронзительную инструментальную партию, несколько выбивающуюся из общей гармонии. Затем посетителю повезло — он нажал на кнопку вызова во время относительно тихого проигрыша, механик стянул наушники и подошел к экрану. На крыльце топтался тот же круглолицый парень, что приходил накануне. Вроде бы его звали Джером.

Купер поморщился. Обычно клиент заявляется на следующий день в двух случаях: либо ему очень понравилась работа механика и он решил починить все неисправные девайсы в доме с его помощью (редкий случай, знаменует собой переход клиента из статуса «разовый» в статус «постоянный»), либо он недоволен произведенным ремонтом — всплыли какие-то недоделки (а вот это бывает гораздо чаще). Правда, обычно заказчики приходили сами, а не присылали своих друзей.

— Добрый день. Чем могу помочь?

— Здравствуйте. Впустите меня сначала, пожалуйста. — Парень явно чувствовал себя неуютно, вертел головой и оглядывался по сторонам с таким видом, будто мастерская находилась в самом опасном районе города, где в любое время дня и ночи есть риск получить по голове и лишиться коммуникатора и документов.

Купер усмехнулся, на всякий случай проверил, на месте ли игольник — впускать первого и даже второго встречного на порог без предосторожностей было не в его обычае, — потом кивнул:

— Заходи.

Гость протиснулся в прихожую, даже не дождавшись, пока дверь откроется полностью, и застыл перед Купером с таким выражением лица, словно забыл, зачем пришел. Как правило, механик ждал, когда клиент сам озвучит свои пожелания и предложения, но сегодня, во-первых, было много срочной работы, а во-вторых, ремонт протеза Крис был не из тех, что забываются сразу после завершения, — поэтому ждать, пока парень разродится словами сам, не было ни времени, ни желания.

— С чем пожаловал?

— А?

— С первого раза вопрос не понимаешь?

— Понимаю. — Парень виновато улыбнулся. Получилось обезоруживающе. — Наверно.

— Так с чем?

— Мы хотим сделать еще один заказ. Только не на ремонт. Вы можете собрать для нас воспринимающие элементы?

— Могу, конечно. Только конкретизируй, а то знаешь, сколько их бывает — элементов-то…

— У нас есть чертежи. — Парень протянул Куперу лист бумаги.

Тот порядком удивился. Обычно клиенты, желавшие заказать что-то новое, эксклюзивное, по личным разработкам, приносили описание и расчеты на флешке. Или, в крайнем случае, на коммуникаторе. Нарисовать разработку на бумаге — это надо быть совсем сдвинутым. «На всю голову», — уточнил про себя Купер и поднял лист к глазам.

Если разработчик заказа и был сдвинутым, то исключительно в сфере материалов для фиксации мысли. Потому что формат элементов был сформулирован очень четко: требовались крошечные воспринимающие матрицы, которые при подключении к электронному устройству позволили бы задавать ему команды в звуковом режиме. Подобные блоки обычно встраивались в персональные нетбуки, отдельно достать их было сложно.

— Сколько?

— Сколько чего?

— Сколько всего! — Купера всегда раздражали медленно соображающие клиенты. — Меня интересует количество элементов, которое вам нужно. А также сумма, которую я получу в обмен на них.

— Чем больше, тем лучше. Гудвин говорил, что минимум два десятка, а сотня — это было бы совсем хорошо. Еще он просил передать: при сборке элементов надо учитывать, что они будут подвергаться перегрузкам.

— Это каким, например?

— Например, выстреливаться. Кстати, если вы еще сконструируете игольник, из которого их можно посылать, будет совсем замечательно.

— Я уже предчувствую следующее уточнение: «При попадании в предмет они должны к нему прилепляться». Так?

— Именно. А как вы догадались?

— Интуиция. — Заказ становился все интереснее. — И она же подсказывает мне, что стоить это будет очень дорого. Вы готовы хорошо заплатить?

— Конечно.

— Тридцать тысяч кредитов в качестве задатка, потом — от десяти до тридцати в зависимости от того, сколько элементов я сделаю. За игольник — по отдельному тарифу, смотря какую модель вы собираетесь взять за основу.

Парень с ужасом посмотрел на Купера и вынул из кармана мятую пачку кредитов.

— Вот все, что у меня есть с собой.