Омал вскинул атомик. По-настоящему прицелиться было невозможно, и он пальнул в белый свет как в копеечку. Отдача швырнула его спиной в забортную тьму. Магнитные подковы оторвались от корпуса «Тувии», и Омал взмыл в пустоту, чтобы навсегда затеряться в межпланетной бездне, но что-то рывком притянуло его назад. Клацнули подковы. Омал вновь обрел опору на обшивке яхты.

– Поосторожнее, мистер Бастер, – прогудел в наушниках голос силача Уэйнбаума. – При стрельбе приседайте и наклоняйтесь вперед.

– Благодарю вас, – буркнул Омал и последовал указанию.

На этот раз дело пошло лучше. Реактивная отдача атомного выстрела больше не отрывала его от корабля. Правда, понять, попал ли он в кого-нибудь, Омал не мог. Невидимые в вакууме смертоносные лучи атомиков, без всякого сомнения, находили свои жертвы. На месте «мотыльков» вдруг возникали искрящиеся облачка – по-видимому, взрывались кислородные баллоны каперов, – но чей именно выстрел достиг цели, узнать было невозможно.

Ряды нападавших редели, но их все еще оставалось слишком много. Рассчитывать на полный успех не приходилось. Впрочем, если Омал правильно понял тактику капитана Саймака, главная задача участников вылазки заключалась в том, чтобы не подпускать абордажников к корпусу «Тувии».

Каперы не отвечали на огонь лишь потому, что отдача никогда бы не позволила им приблизиться к вожделенной цели. Но как только они обретут опору на обшивке, схватка для команды яхты будет проиграна.

Что произойдет, когда каперы захватят судно, Омал представлял себе смутно. Вышвырнут ли они экипаж и пассажиров за борт? Или просто запрут в одном из отсеков, чтобы после продать в рабство на какие-нибудь рудники за пределами юрисдикции Империи? В любом случае ничего хорошего отчаянных защитников космической яхты не ждет, а значит, надо палить, пока хватит заряда.

Уцелевшие каперы стремительно приближались, облегчая защитникам задачу. Омал сообразил, что теперь можно стрелять прицельно. В ярком, хотя и незримом в пустоте свете бортовых прожекторов отчетливо различались не только скафандры нападавших, но и отдельные детали. Омал прицеливался в самые уязвимые места – баллоны и прозрачные купола гермошлемов. После наиболее удачного попадания скафандр врага разносило в клочья, и обезображенный труп, беспорядочно кувыркаясь, уносился в пространство. В скафандре мог оказаться человек или любое другое мыслящее и чувствующее существо, но Омал не думал об этом. В горячке боя он вообще ни о чем не думал, только выбирал мишень, прицеливался и нажимал на спусковой крючок. Выбирал, прицеливался, нажимал…

Он так увлекся этим процессом, что не заметил, как первые из нападавших «прилипли» к корпусу «Тувии», как они открыли ответный огонь, как беззвучно взорвался рядом с ним скафандр.

Чей? Могучего старпома Уэйнбаума? Закадычного друга и отважного авантюриста Бердо?

Некогда ужасаться и плакать, надо выбирать, целиться и нажимать. Пока боевые товарищи прикрывают тебя от тех, кто уже вступил на обшивку космической яхты – твоей, между прочим! – ты должен уничтожать тех, кто еще парит в межпланетной бездне уязвимым мотыльком в беспощадном блеске прожекторов…

Ма бахт! Где он, этот беспощадный блеск?! Ма бахт и ма бахт!..

«Мотыльки» исчезли. Исчезли, потому что погасли прожекторы. И защитники «Тувии» все равно что ослепли.

– Капитану «Тувии», – прохрипел в наушниках голос командира капера. – Вы окружены, сдавайтесь!

Теперь прожекторы вспыхнули на борту барражира, осветив корпус яхты и всех, кто на нем находился. Омал увидел нескольких человек в незнакомых скафандрах, которые держали защитников «Тувии» на мушке.

– Ни за что! – немедленно ответил Саймак.

– Вы забрали жизни некоторых моих людей, – отозвался капер, – но ваши жизни мне не нужны. Сдайтесь – и всё!

– Милосердие бандита, – пробурчал капитан. – Сдадимся, если у вас силенок хватит!

– Не говорите глупостей, капитан, – прозвучал ответ. – Прекратите сопротивление, и мы высадим вас на Весту.

– Мисс Брэкетт, – сказал капитан, переключившись на внутреннюю связь. – Что там «Двуглавый»?

– На подходе, капитан! – отозвалась штурман.

– Передайте, что мы очень на них рассчитываем.

– Ну, так что вы решили, капитан? – снова заговорил командир капера.

– Хорошо, ваша взяла, – сказал после некоторого раздумья Саймак, – но я требую, чтобы до нашей высадки на планетоид мы оставались на борту «Тувии». Вы можете оставить с нами пару своих головорезов.

– Не в вашем положении что-либо требовать, – сказал капер, – но извольте. Мои парни, которые сейчас рядом с вами, проследят, чтобы вы не наделали глупостей. И, кстати, сдайте-ка им свои пушки…

Каперы двинулись к защитникам яхты, протягивая руки, чтобы принять у «капитулянтов» оружие.