И я поверил ему, делая все, что он мне приказывал.

Обратно в крепость мы вернулись в звериной форме. Я – черно-серым мастеном, он – песочно-рыжим кугуаром.

Наказали нас обоих. На целый лунар отправили простыми воинами в одну из крепостей клана Мэй, воплощенных металла. Вот там мы и подружились, научившись прикрывать друг другу спины и доверять безоговорочно.

Так продолжалось до сих пор. Я верил Аранару, пусть мне иногда и хотелось его убить.

– Вот мы и пришли. – Князь с иронией смотрел на меня, заставляя думать, что причина моей молчаливости ему была известна. – Я рад, что могу вам, лери Талина, это показать.

И не дожидаясь ответа, коснулся ладонью узора в центре ажурного кружева металлической решетки, преградившей нам путь.

Хотелось мне узнать, что он задумал, – этот взгляд с прищуром я хорошо знал, но я усмирил свое любопытство. Его игры всегда были интересны, и я не собирался лишать себя удовольствия поучаствовать в них.

Талина

Благодаря хроникам я имела представление, куда именно вел нас Аранар. Как радушный хозяин он не мог позволить, чтобы его гости не посетили знаменитый грот, которым заканчивалась череда красивейших пещер. На Лерикане его называли Эсофи – время перемен. Но, даже зная, я оказалась не готова к тому, что увидела.

Идти долго не пришлось. Узкий проход через несколько шагов стал шире: четверо воинов могли пройти по нему, не касаясь друг друга плечами. Вырубленная в камне лестница вела вниз – Аранар, оглянувшись на Эриара, предложил мне опереться на его руку. Я вежливо отказалась. Это были их игры, я не собиралась в них участвовать.

Потом был похожий на снежную изморозь мостик через расщелину. От высоты на мгновение захватило дух. Пьяня и маня.

Мама рассказывала, что полная клятва вхождения воплощенного в клан влияет на лери, добавляя ей черты, присущие мужу. Древние предупреждали: сначала думать и лишь затем делать. Я нарушила это предупреждение, отдавшись то ли эмоциям, то ли интуиции. И пока не пожалела об этом.

Надеюсь, он – тоже.

– Когда прибудет князь Джангаш? – равнодушно спросила я у Аранара, оказавшись на другой стороне. В его взгляде было ожидание, я сочла нужным его разочаровать.

– Обещал быть до полудня, – с едва заметной улыбкой склонил он голову, признавая свое поражение. – Вы торопитесь покинуть Огрию?

Как ни странно, но он был прав, пусть и не понял, что угадал. Я хотела домой, в Самар’Ин. К проблемам, которые требовали моего внимания, к детям, по которым начала скучать, еще не расставшись с ними. К тому же подспудная тревога не давала мне насладиться красотой подземных анфилад. Подсвеченные холодным огнем стены, искрящиеся в их свете наплаканные горами столбы и свисающие со сводов соляные сосульки, сверкающие в каменных розетках высеченные умелой рукой драгоценные цветы…

Я предпочитала поросшие мягкой травой поляны и пронизанные солнечными лучами леса.

– Я, князь, тороплюсь понять, что происходит в этом мире и почему совет предпочитает, чтобы я как можно дольше оставалась в неведении.

Получилось жестче, чем хотелось, но я не пожалела об этом. С Аранаром не стоило разводить политесы или демонстрировать свою слабость. Когда дело касалось огненного, на ум приходило единственное сравнение – серый кардинал. А раз так… с сильным противником он хотя бы будет считаться.

Противником?! Это слово впервые пришло мне на ум.

– Вы, лери, могли просто спросить. – Его приподнятая в изумлении бровь меня не обманула. Его взгляд полыхнул огнем, а ладонь дрогнула, чуть сжимая рукоять кинжала.

Смешно! Никогда не думала, что навыки художницы станут мне когда-нибудь подспорьем. Видеть за масками, замечать то, что кажется незаметным, выстраивать целостный образ из разрозненных набросков. Я практически не рисовала с натуры, все мои картины были воспоминаниями, рожденными вновь на бумаге, но это не значило, что я не развила наблюдательность. Это помогало мне там, не оказалось лишним и здесь.

– Князь Аранар. – Прежде чем продолжить, я должна была посмотреть на Эриара, но… не смогла. Я не хотела причинять ему боль и не видела иного выхода. Огненный не оставил мне его. – Я предлагаю вам сделку.

Аранар остановился резко, замер в ожидании продолжения.

Своего друга он, так же как и я, щадить не счел нужным. Князь был слишком умен, чтобы не догадываться о том, что услышит.

– Я весь внимание, лери Талина.

Звуки разбивающихся о камень капель были единственными в тишине, которая воцарилась на мгновение.

– Вы рассказываете мне все, я же называю вас консортом. Вы ведь этого хотите?

Стыдно! Мне было стыдно. Но я была уверена, что он предпочтет сохранить свои тайны.

Надеюсь, Эриар тоже это понимал.

Ответом мне стал смех, похожий на змеиный шелест вынимаемого из ножен клинка.

Я обернулась, только в последний момент обратив внимание, что Аранар никак не отреагировал на появление нового персонажа.

– Я очень сожалею, лери Талина, что был лишен чести общаться с вами до совета. – Джангаш стоял рядом с Эриаром, бесцеремонно разглядывая меня. Ничего неожиданного: мои сорок лет мало что значили по сравнению с его тремястами. Он это ясно давал понять, пусть его голос и лился патокой. – Будь иначе, наша последняя встреча могла стать иной.