1.

Стремительный подход Рати Братства к стенам Поползаевска застиг Леня Поползая врасплох. Несмотря на быстро развивающееся старческое слабоумие, он был поражён и напуган. Быстро исчезающие остатки ума с успехом заменялись всегда присущими ему озлобленностью, подозрительностью и беспредельно развитым чувством самосохранения.

Он заявил, что лично возглавит размещённые в городе войска и стражу, что поведёт их в бой, и разгромит «свору трусливых вонючих мятежников» еще на подступах к Поползаевску.

Ошеломлённые воеводы мгновенно представили все жуткие последствия полководческих устремлений «старого придурка», как они за глаза именовали Поползая.

– Это невозможно!
– вскричал, бренча наградами тысячник Словуня. –Милостивый господин волостной голова, ваше присутствие необходимо здесь, палатах, дабы все предвидеть, всем озаботиться и распорядиться! Мы рады воевать под вашим мудрым руководством и будем послушно выполнять все ваши приказы и повеления, присланные из города с конными гонцами. Но рисковать драгоценной жизнью господина волостного головы на поле битвы с мятежниками... Нет, нет! Горестная случайность, шальная стрела... Даже думать о таком не хочу.

Остальные воеводы дружным гулом поддержали Словуню.

– Я так же, как наш проницательный и дальновидный господин волостной голова считаю, что есть только одна возможность избавиться от взбунтовавшейся черни. А именно - стеречь и защищать подступы к городу, запереть все ворота Поползаевска и охранять их. Об этом я уже отдал распоряжения.

– Ты предугадал мои намерения, доблестный Словуня.
– покровительственно заметил Поползай. Тысячник поклонился, едва сдерживая ядовитую ухмылку.

– Теперь о походе навстречу мятежникам.
– продолжил тысячник Словуня.
– Можно выставить около восьмисот полевых бойцов. Соединив их с храбрыми городскими стражниками, я мог бы выступить против бунтовщиков, и даже без боя заставить их сдаться на милость суда господина волостного головы. А в случае отказа - уничтожить до последнего.

– Что ж, прекрасно.
– важно заметил Лень Поползай.
– Я рад, что вы поняли и оценили все стороны моего замысла.

– «Его замысла».
– почти беззвучно прошептал один из сотников на ухо другому.
– Надо же, какая скотина! В конце-концов он и впрямь присвоит себе все заслуги!

…Поползаевск готовился к зимней осаде. Город кишел вооружёнными людьми, зачастую весьма подозрительного вида. Закрывались лавки, выставлялись караулы у складов. Приведение в порядок полвека не чинившегося вала и чистка заваленного мусором рва подвигались с черепашьей скоростью, хотя на труды выгнали сотни горожанок. Поползай решил лично с главными чиновниками объехать вокруг города в крытом утеплённом возке. Он мнил, что его появление заставит работающих резвее шевелить лопатами.

– Ныне надо трудиться сума.. сму... са-мо-от-вер-женно.
– заметил он с державной озабоченностью.
– Эй, Грызь!

– Я, господин волостной голова!

– Бабы, чего, не кормлены?

–Как можно, даём лепёшки, молоко, сыр, яйца, овощи и мясо.
– не моргнув глазом, соврал старший надсмотрщик.

–Так отчего же ползают, словно сонные мухи? Не любят Большерунье и свободу, как их любим мы? Не возмущены бунтом чёрных недобитков? Народовластие в опасности. Каждый горожанин обязан самоотверженной работой помочь мне одолеть грязных мятежников!

–Святая правда, милостивец наш!

–А, быть может они предатели и втайне мечтают со своими мужиками переметнуться к этому... как его... Врану... Вруну? Тогда нужна с... с... строгость!

– Понял, господин волостной голова!

Cтарший надсмотрщик поотстал от возка. Пегая лошадь под ним захрапела и попробовала встать на дыбы. Подбежавшие младшие надсмотрщики едва увернулись от копыт.

–Ну всё, бездельники, допрыгались!
– прошипел Грызь.
– Дурака валяете, а Поползай на меня псов спускает!

–Батюшка, да только укажи, в чем мы провинились, исправим.

–Почему бабьё работает из рук вон плохо? Я вас самих заставлю носами землю рыть !

Надсмотрщики мговенно приободрились, сообразив, что не будет речи о воровстве продовольствия и ночных шалостях с согнанными на работу девками.

–Не извольте гневаться, сударь, –бодро рявкнули они, –Сейчас зашустрят!

Грызь с места в галоп рванул лошадь и, забрызгав ледяной грязью надсмотрщиков, понёсся догонять возок Поползая.