– Ммм! –не сдержался Смурень: на них пахнуло сухой затхлостью и прелью.

– Свечи из мешков достаньте. –досадливо сказал Бран.

Были извлечены предусмотрительно заготовленные заранее восковые свечи длиной в локоть и толщиной в полпяди. Ясень зажёг фитили веточкой из костра и четверо друзей осторожно вошли внутрь.

– Жду здесь! –ухнул позади древопас.

– Учитель, -шёпотом спросил Ясень, -а как ты исхитрился столковаться с деревянным?

– Да всё просто. –грустно ответил Бран. –Рассказал ему про жизнь в Руни после «освобождения» её от Чёрной власти. О себе, о вас, о лешелюбах. Да и говорить-то много не потребовалось. Думаете, древопас не чувствует, что произошло с уничтожением главного Кольца? Их провели! Они наивно хотели уничтожения Кольца всевластья, сокрушения Чёрного Владыки. А исчезло само волшебство, закончился век дивных существ. Давно нет пламенных духов, вооруженных огненными плетями, исчезли огнедышащие змеи. Лешим-то что – сбежали себе за море на землю обетованную. А древопасы и мамлыны – неотвратимо вымирают…

Они шли по длинному тёмному помещению с дубовыми стенами и рядами полуоткрытых дверей слева и справа.

– Что там? –сунулся в одну из них Смурень. –Ступени вниз и вода!

– Ничего занятного, -рассеянно отмахнулся Бран, -бывшие погреба для продовольствия, тюрьма с клетками для узников, оружейные подвалы. Давно затоплены подземными водами.

– Всё тебе известно… –пробормотал Ясень.

– Во-первых, – не всё. Во-вторых, и сам бы мог легко догадаться. Чему же ещё там быть?

– А тут что такое? –удивилась Внята. –Полки в три яруса, столы, бочки.

– Черти жили целым отрядом. Не отвлекайтесь ребята, всё не то, нам нужны оружейни и книгохранилище. И свечи берегите, сквозняком потянуло.

Они поднялись по поскрипывающей лестнице в просторное круглое помещение с очагом посередине.

– Угрюмовато, конечно, но вполне прилично.
– заметила Внята. – Странно, о кольценосцах сложено столько мрачных сказаний, что я себе представляла терем совсем по-другому.

– Я – тоже. –поддакнул Смурень. –Ржавые цепи, кровь и кости, плахи и пыточные снасти всё такое-прочее.

– Лешелюбские байки. –рассеяно ответил Бран. –Хотя да, в залитых подземельях, вероятно, всё имелось.

За их ногами медленно плыли сизые струйки потревоженной пыли, поднятой с дубового пола. Вокруг властвовала ватная тишь, давящая в уши. Стены, обшитые досками рунского клёна, были покрыты вязью каких-то письмен.

– Буквы наши, –озадаченно сказала Внята, -а написано что-то совсем нечитаемое. «Рун назг урду краг, букду урдым хаш дрогардаг»… Стихи?

– Заклинание на Чёрном языке. «Кольцо, дав князю Руни силу, его врагов сведёт в могилу…»

– Учитель, а ты не боишься произносить заклятья вслух?

– Чего опасаться?
– в недоумении пожал плечами Бран. –Сгинули навечно без следа Кольца, их чародейная сила и их хозяева. Нет более волшебства в Нашем Мире. А если бы и было – кто я таков, чтобы волхвовать? Жабры коротки… Давайте-ка войдём вот сюда. Сдаётся мне, здесь – покои того самого князя. Видите, иссиня-чёрная дверь не то из камня, не то железная со знаком князя-кольценосца, одного из Девяти.

Некоторое время они рассматривали вырезанную на двери летучую мышь, раскинувшую крылья.

– Может не стоит туда… -нерешительно сказал Смурень. Казалось, Бран даже не расслышал.

– Никаких запоров нет. –сказал он. –Никто не мог преодолеть запретных наговоров, пока существовали Кольца. А теперь можно открыть одним пальцем.

– Ну, насчёт «одного пальца», это ты, пожалуй погорячился. –прокряхтел толкающий дверь Смурень. –А ну, подналяжем!

Не сразу подавшись усилиям всей четвёрки, дверь медленно и мягко распахнулась. Затрепетавшие огни свечей, казалось, хотели сорваться с фитилей и унестись прочь. Дрожащий свет озарил небольшую комнату с узкими бойницами. В комнате царил жуткий разгром, пол усеивали изодранные в лоскутья одеяния, черепки битых кувшинов и чашек, осколки цветного стекла. На бревенчатых стенах косо висели полусорванные и распоротые крест-накрест ковры, посредине стоял покосившийся большой коричневый стол, его отломанная ножка валялась рядом.

– Словно стадо бешеных быков впускали! –судорожно сглотнув, заметил Смурень. Бран неопределенно хмыкнул, поднёс свечу к косо торчащему в железном зажиме факелу. Совершенно неожиданно тот с треском разгорелся, стало значительно светлее.

– Зачем мы здесь? –прошептала Внята –Всюду беспорядок, разгром, запустение, всё пограблено, а что не взято – изничтожено.

– Не всё. –возразил Бран, оглядываясь.
– Лешелюбская спесивая и мстительная природа выместила на беззащитной утвари свою ненависть к слугам Чёрного Властелина. Ломали и крушили, однако, вряд ли главное нашли.

Он внимательно огляделся: -Братья, а ну-ка проверьте там…

– Зачем? –хором удивились Ясень и Смурень, встав перед изрубленным на мелкие кусочки сундуком.
– Одно крошево осталось… багровые лоскутья какие-то.

– Дайте я поищу, -нетерпеливо отстранил их Бран, -тут вполне может что-то быть.

– Откуда ведаешь?

– Да ничего такого особого не ведаю. –Бран отгребал в сторону обломки сундука, лохмотья обивки. –Как бы это объяснить… Прятали не от таких, как мы, а от лешелюбов. Вот те и не отыскали толком ничего. Как полагаешь, Смурень, зачем понадобилось намертво прибивать ларь к полу?