— Я и так знаю, что ты меня любишь. А что? Посмотри на меня: чего тут не любить?

Алекс не удержался от ухмылки, пересаживаясь поближе к деду.

— Знаешь, у тебя есть одно особенное свойство… Ты заставляешь забыть про маму в мой день рождения.

Он тут же пожалел о вылетевших словах. Сам намек на подобную забывчивость был, пожалуй, оскорбителен.

Бен холодно улыбнулся и, поджав губы, отвернулся к верстаку. Взяв в руку паяльник, он заявил:

— Считай, что я прямо сейчас работаю над твоим подарком.

Алекс молча понаблюдал за струйкой дыма от горячего жала, пока дед припаивал тоненькую трубку к верхней крышке жестяной банки.

— И что ты мастеришь?

— Экстрактор.

— И что он экстрагирует?

— Экстракт.

— Тьфу ты! Экстракт чего?!

Старик раздраженно фыркнул:

— Александр, ты иногда совершенно несносен, честное слово.

Алекс повел плечом.

— А я что? Я ничего. Просто мне любопытно, вот и все…

Он стал смотреть, как припой превращается в блестящий ручеек и обволакивает кончик трубки.

— Поговорку про любопытные носы слышал? — ворчливо отозвался дед.

Алекс опустил глаза в пол.

— Зато я помню, как мама говорила… еще когда была здоровой… дескать, свою любознательность я унаследовал от тебя.

— Ты тогда был маленький. Все дети любознательны.

— Ты на ребенка что-то не похож. И вообще, по-моему, всю жизнь нами движет в первую очередь любопытство. Скажешь, не так? Ты всегда всем интересовался…

В наступившей тишине подвальной мастерской слышалось лишь тиканье, с которым хвост пластикового кота на стене отщелкивал секунды.

Не выпрямляя спину, согнутую над верстаком, Бен скосил свои темные глаза на внука.

— Да, в этом мире есть вещи, которые заслуживают внимания, — произнес он негромким загадочным тоном. — Они кажутся странными, лишенными смысла. И вот почему я воспитывал тебя моим собственным методом: чтобы ты смог подготовиться.

Меж лопаток Алекса поползла дрожь. Непривычно рассудительный тон деда — словно приоткрывшаяся дверная щель. Своего рода портал, за которым пряталось нечто иное, не имевшее ничего общего с простодушным удивлением, которое обычно заполняло собой жизнь Бена. Полная противоположность его беспечности — и эта изнаночная сторона открывалась Алексу лишь во время тренировочных занятий.

Он прекрасно знал: несмотря на всю свою возню в мастерской, дед никогда ничего путного не добивался. Точнее говоря, ничего путного в традиционном смысле. Скажем, он ни разу не сколотил скворечник, не починил дверь или хотя бы не спаял абстрактную скульптуру из кусков жести, чтобы ее можно было с гордостью выставить на лужайке перед домом.

— Ладно, что за экстракт ты собираешься извлекать?

Губы старика тронула таинственная улыбка:

— Кто знает, Александр, кто знает…

— По-моему, раз ты пытаешься это сделаешь, то должен сам знать.

— Пытаться и знать — разные вещи, — пробормотал Бен. Он кинул взгляд через плечо и сменил тему. — Итак, что именно ты хотел бы получить на свой день рождения?

— Как насчет нового стартера для моего джипа? — Алекс брезгливо поморщился. — Далеко не все старые вещи так уж замечательны. Женщинам не очень-то нравятся парни, у которых машина заводится через раз. Нет, они уходят к тем, у кого есть настоящая тачка.

— М-м, — отозвался старик, кивая сам себе.

Алекс сообразил, что секунду назад, сам того не подозревая, затронул тему, которой избегал с момента появления в мастерской деда. Он напрочь забыл, что обещал перезвонить Бетани. Вернее, подсознательно от этого увиливал.

— Да и вообще, — сказал он, наваливаясь локтем на стол, — она не в моем вкусе.

— Хочешь сказать, что она считает тебя… слишком странным? — хмыкнул старик, улыбаясь собственной шутке.

Алекс хмуро взглянул на него.

— Да нет же. Я к тому, что ей больше нравится ходить по ночным клубам и пить коктейли, чем делать что-то стоящее. Она вообще собиралась меня сегодня напоить, представляешь? А по-моему, одних развлечений для настоящей жизни недостаточно. Должно быть что-то еще.

— Например? — негромко спросил Бен.

— Да не знаю я… — вздохнул Алекс, устав от этой темы. Он соскользнул с табуретки. — Пожалуй, мне пора.

— Опаздываешь на свидание с новым предметом увлечения?

— Ага, с хозяином автомобильной свалки, чтобы подыскать стартер, который все-таки работает.

А ведь правда: если ему когда-либо повезет вновь встретиться с той девушкой и если его «чероки» заведется, он мог бы съездить с ней за город. Там среди холмов есть такие замечательные места…