— Приветствую вас, господа! И — дамы.

Император отвесил легкий поклон ожидающей позади мужчин фэлле. Все тевтоны склонили головы в поклоне. Де Берг едва заметно улыбнулся:

— Уважаемый магистр, господа советники, я приглашаю вас на борт своего корабля. Нам необходимо многое обсудить сегодня вечером.

Обернулся было к супругам, но спохватился, бросив через плечо:

— Да, господин гроссмейстер, я буду рад видеть и вашу новую супругу тоже, вместе с дочерью. У меня есть подарок для вашей малышки, который моя жена Эйра хотела бы вручить лично.

Стоящая за его спиной Симбионт из светлых фэлл смущенно улыбнулась. Темная оставалась по-прежнему невозмутимой. Затем все трое развернулись и вновь вернулись на челнок, который тут же стартовал. Но никто из встречавших не расходился, пока гигантская тень, висящая над их головами, не начала уменьшаться в размерах, уходя в высоту…

Практически все тевтоны, кроме гроссмейстера и его супруги, на которой тот женился по приказу Императора, попали на борт супердредноута впервые, поэтому и размеры, и то, что они увидели внутри, поразило их до глубины души. Транспортные капсулы, огромные коридоры, могучие механизмы, боевая рубка и колоссальных размеров вооружение воздействовали на людей с нужным Императору эффектом. Так что когда все собрались в его апартаментах, перестроенных для предстоящего события, почва уже была готова, оставалось лишь бросить в нее необходимые семена…

После протокольного ужина, повинуясь незаметному знаку, Симбионты увели с собой Саору и трехлетнюю дочку фон Вальдхайма на прогулочную галерею. Император и тевтоны остались одни. Тогда-то и началось то совещание, ради которого де Берг сделал остановку в системе Ордена, а не поспешил на всех парах в Метрополию, как бы ни желал этого всем сердцем отца.

— Итак, господа, перейдем к делу. Вы ознакомились с «Вампиром» и составили представление о его боевой мощи. К сожалению, корабль такого класса в Империи лишь один. А нам нужны сотни, тысячи подобных ему! Тевтония — идеальное место для создания подобного флота. У вас практически нетронутые ресурсы, работящие, грамотные люди. Достаточно развитые технологии для копирования. Единственный вопрос: могу ли я доверять Ордену? Ведь получив монополию на строительство, а следовательно, и обладание подобными кораблями, не возгордится ли Тевтония и не пожелает выйти из состава Империи?

Вопрос был тяжелым, и люди задумались, переглядываясь друг с другом. Иван читал их мысли легко. Все отражалось на лицах. Незаметное с виду, чуть участившееся дыхание. На доли миллиметра расширившиеся зрачки. Забившаяся с большей скоростью жилка пульса…

— Я пришлю к вам своего сына после его излечения, для того чтобы ничего подобного не случилось. Поэтому не приказываю — прошу оказать ему всяческое содействие. Кроме того, для подстраховки в одну из соседних с вашей звездных систем будет отправлен имперский флот, который построит там военную базу. Данная система необитаема и находится вне сферы влияния и вашей, и фэллов. И этот решение обсуждению не подлежит. Это мой прямой указ!

Чуть заметная пауза, и Император продолжил:

— Далее. Все вновь поступающие кадеты будут проходить обучение в военных заведениях Империи. Все военнослужащие начнут проходить переподготовку по новым учебным программам, которые привезет прибывающий флот. Кроме этого, ваши солдаты получат новое вооружение, которое необходимо освоить в кратчайшие сроки. Скажу прямо, господа, у нас осталось всего семь лет! Через семь лет в наши миры вторгнется Враг, с которым начнется война не на жизнь, а на смерть. Цель Вторжения — полное истребление человеческой расы! Повторяю — полное! Именно поэтому я столь беспощаден. И церемониться мне некогда. Цель оправдывает средства. Моя цель — спасти род человеческий как вид!

— Даже так? — потрясенно произнес фон Вальдхайм.

Остальные тевтоны подавленно молчали.

— Именно так. Вы — моя основная ставка! И война с фэллами серьезно, но не критично нарушила ее. Все еще поправимо. Я уже ознакомился с полученными от вас данными и вижу возможности исправить случившееся. Именно потому мой приговор фэллам был столь беспощаден. Через поколение они станут единым племенем. Если, конечно, мы выиграем войну…

Один из советников мрачно спросил:

— Вы хотите использовать тевтонов как пушечное мясо?

Де Берг тоскливо усмехнулся:

— Мне придется использовать так всех. Без исключения. Мы все — мясо в будущей бойне. Ваш народ — моя главная линия обороны. Именно на вас возлагаю надежду, что нам удастся сдержать противника и начать переговоры о мире.

— Даже так?!

— Выиграть мы не сможем при всем желании. У нас слишком мало времени и сил, даже если мы будем работать без сна и отдыха и плодиться, словно кролики. Так что, господа, особого выбора у нас нет!..

На Метрополии бушевал, в прямом смысле этого слова, всенародный праздник. Подданные отмечали возвращение Императора. Конечно, кое-кто удивлялся, что повелитель отсутствовал три года, вернулся сразу с двумя женами, да еще одна из них была копией покойной императрицы Ююки. Но вопросы благоразумно держали при себе, тем более что прецедент уже был: адмирал флота Незуми также имел двух супруг и, похоже, ничто не омрачало счастливую жизнь военного. И, кажется, именно благодаря такому браку Император стал выглядеть моложе и веселее. К тому же сразу по возвращении сюзерена вышел ряд указов и распоряжений, делающих жизнь подданных лучше и приятней. А еще — три выходных в честь этого события. Словом, народ гулял…