— Сорен, я получила письмо от Бесс, — наконец, выпалила пятнистая сова.

— Написанное обычным шифром?

— Да, разумеется. Мы всегда его используем, — кивнула Отулисса и с шумом вздохнула. — Сорен, Бесс предполагает, что существует шестое совиное царство.

— Что-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о? — охнул Сорен, чуть не свалившись со своей жердочки.

— Она думает, что на свете существует шестое совиное царство.

— Она думает? Или знает? Но где? И как?

— Я думаю, что она знает, — честно ответила Отулисса.

— Ты думаешь, что она знает? Это еще что за хагсмарщина?

— Ну хорошо, я знаю, что она знает. Бесс не хотела подробно писать об этом в письме, даже при помощи шифра. И попросила сжечь письмо сразу же, как я его прочту. Но у нее есть доказательства.

— Доказательства? Что за доказательства? — лихорадочно заморгал Сорен.

— Обрывки документов. Не перебивай меня, Сорен, сейчас я прочту тебе письмо Бесс наизусть, и ты сам все поймешь.

Сорен нервно повертел головой.

— Давай отойдем в глубину дупла, и будь добра, говори потише.

— «Эти звездные карты, — затараторила Отулисса, — были составлены не Другими, а совами. В нашем мире существует шестое совиное царство. Оно называется Серединным царством… Около года тому назад я обнаружила… отдельные страницы, сильно поврежденные и едва поддающиеся дешифровке, но я сразу же поняла, что это были не рукописи Других. …эти записи сделаны не рукой, а когтями, возможно, принадлежавшими нескольким разным лапам», — наизусть частила она.

Сорен пробежал когтем по маховым перьям левого крыла, как всегда делал в глубокой задумчивости.

— Значит, она твердо уверена в том, что эти заметки писались не одной, а несколькими совами? — уточнил он.

— Бесс отлично разбирается в таких вещах, — тихо ответила Отулисса.

— Бесс отлично разбирается во многом. Итак, она предполагает, что у этих сов существовали бродячие ученые, которые торговали информацией, подобно тому, как торговка Мэгз торгует безделушками?

— Мне кажется, дико использовать слова «торговка Мэгз» и «ученые» в одном предложении, — надменно фыркнула Отулисса, — но в целом, именно так.

— Любопытная мысль, ты не находишь? Странствующие ученые… — задумчиво пробормотал Сорен.

— Строго говоря, это пока всего лишь предположение. Гипотеза, выражаясь языком науки. Бесс изложила эту догадку в весьма приблизительных выражениях. — Оправившись от первого потрясения, Отулисса вновь стала сама собой. Ее речь всегда была полна сложных слов, замысловатых оборотов, научных гипотез и пространных пояснений. Попросту говоря, она могла кого угодно довести до белого каления.

— Отулисса! — с внезапной резкостью оборвал ее Сорен. — Здесь не место гипотезам. Получается, что в прошлом совы из шестого царства не раз посещали наши земли. Из этого следует, что на тот момент они достигли более высокого уровня развития, чем мы. Наши предки даже не догадывались об их существовании, не говоря уже о том, чтобы путешествовать на такие расстояния. Да что там предки, мы и сегодня не знаем, каким образом можно пересечь океан, да еще такой огромный, что ему никогда даже имени не давали! На протяжении веков совы Пяти царств называли его просто «Безымянное море».

Отулисса вытаращила глаза и несколько раз моргнула. Все-таки никто, кроме Сорена, не мог так быстро и четко ухватить суть и перейти к самому главному!

— Нужно сообщить стае и Корину, — сверкая глазами, сказал Сорен.

— Разве Корин знает о Бесс и Дворце туманов?

— Видишь ли… — с непривычной робостью пробормотал Сорен. — Помнишь, как перед всей этой историей с углепоклонством мы с Корином отправились в путешествие? Тогда в Серебристой мгле нас застигла непогода, и мы спрятались в дупло. Ну, ты понимаешь, что такое торчать в дупле в разгар снегопада… Короче, мы начали рассказывать разные истории.

— Да уж, могу себе представить! — фыркнула Отулисса. — Мужская компания, мужские разговорчики!

Сорен внезапно распушился, как шар.

— Как ты могла даже подумать такое! Мужские разговорчики! С нами была Гильфи! — Он снова вспорхнул на свою жердочку. — Короче, тогда мы рассказали Корину о Бесс и Дворце туманов. Он был просто потрясен.

— Прекрасно его понимаю, — чуть более примирительно вздохнула Отулисса. — Значит, Корин тоже должен отправиться с нами. Если шестое царство все-таки существует… то логично, что наш король должен об этом знать!