– Это всего лишь детеныш. Личинка.

– Да бросьте вы, - молодой недоверчиво покосился на остальных – верят или нет. И, видя их реакцию, уже более робким голосом произнес.
– Какая же тогда мама?

– Скоро увидим.

– И как скоро?

– Когда появится – узнаешь, может через минуту, а может, через несколько дней. Личинка отъевшаяся, надолго хватит. Надо увести самку отсюда.

– Куда ее увести?

– Река рядом, да и деревня близко. Что не так пойдет, отравим и воду и землю вокруг. Надо уводить подальше. Хотя бы от воды.

– РавИер прав, - вмешался Старший. – Отведем куда сможем. Вы двое, - он кивнул на своих товарищей, - отправляйтесь назад. Подтвердите, что прав был Шатир. Время перехода приходит. Пусть Совет готовится. Чем быстрее доедете, тем лучше. А мы остаемся. Справимся вчетвером? – Старший вопросительно глянул на темный капюшон. Тот подумал и твердо кивнул головой. – Вот и хорошо, значит, нам спешить некуда. Да, - старший поднял бубенчик, - будете проезжать на обратном пути, верните.

– А как же, - младший из всадников подался вперед, - вы ведь говорили, что с первым двадцать… и два мага. А тут четверо?

– Остальных он заменит, - Старший кивнул на капюшон. – или поедешь за двумя магами.

Двое всадников развернулись и помчались прочь.

– Да как же ее уведешь, она же еще больше будет? – молодой с ужасом смотрел на оставшихся товарищей.

– Прекрати ныть. Хотел походов и приключений – получай. Иначе надо было в городе оставаться. Запахом уведем, – Старший пнул сапогом раздувшееся тело пониже хвоста. – Если тут отрубить, надолго хватит. – и достал из ножен длинный меч.

Молодой сконфуженно отвернулся, потом быстро слез с лошади и кинулся помогать старшему.

Несколько минут спустя, четверо лошадей с седоками уносились прочь от зловещей воронки и вспухшей вокруг земли, залитой мутной жижей и внутренностями личинки, таща за собой на привязи кусок хвоста, сочившийся вонючим секретом.

***

Я пролежала в бреду двое суток. Отпаивали меня каким - то отваром. Выбираясь из бреда, я видела перед собой ложку с чем то горячим и дрожащими губами все старалась ее ухватить и съесть побольше. Меня с силой переворачивали и долго растирали нывшую спину. Мое лицо и руки были смазаны чем-то, и казалось, что я тону в вязкой жиже. Я захлебывалась криком, пытаясь объяснить, что не могу дышать. И вновь проваливалась в темную бездну. Там я плавала, хватая мутную жижу ртом, стараясь получить из нее как можно больше кислорода. В голове все вертелось – так дышат рыбы, значит и я смогу.

А потом я поняла, что дышу – дышу носом. Это так восхитило меня, я пришла в долгожданное сознание.

Меня у своего дома подобрала женщина, затащила к себе. Обмыла, ухаживала за мной, пока я валялась без сознания, кормила и лечила. На третий день я пришла в себя и с трудом смогла встать. Долго благодарила свою молчаливую спасительницу. После отдыха и пищи тело потихоньку приходило в себя. И хотя неделя истязаний грозила напоминать о себе еще долго, я понимала, что чувствую себя вполне нормально, для человека, не так давно находившегося при смерти.

Я с безумной улыбкой сидела за чистым деревянным столом и смотрела на хлопочущую беременную хозяйку, ставящую мне под нос тарелку с похлебкой и ломоть хлеба с кружкой чего-то там. Усилием воли заставила себя есть очень медленно. Боже, как вкусно! Самая вкусная еда за всю мою жизнь.

В глубине души мне было стыдно за то, что я причиняю неудобства. Огромный живот колыхался, когда хозяйка то и дело подбегала то ко мне, то к печке, то выбегала во двор. Надо адрес ее узнать и записать. Обязательно приеду потом и отблагодарю.

Я медленно и долго жевала все то, что мне принесли. Женщина сидела и смотрела на меня с понимающим видом. Когда я опустошила миску, в голове чудесным образом прояснилось. Видимо, взгляд мой стал осознанным, женщина впервые за все время обратилась ко мне:

– Ну ты как?

– Спасибо.
– язык вяло ворочался. – Я думала, помру, не доберусь до людей. Шесть дней по лесу блуждала. – Я сфокусировала смыкающиеся глаза на хозяйке дома: та была одета в просторную рубаху и свободные шаровары, под которыми прорисовывался огромный живот – скоро рожать уж наверное.

– Поздравляю, - я попыталась улыбнуться и кивнула на живот. – Скоро уже?

– Да, немного осталось, - женщина бережно обхватила свое сокровище.

– Хорошо у вас, уютно, прям деревня настоящая, все так… натурально, - я рассматривала печку, деревянные полы, скамьи.

– Деревня и есть. За похвалу спасибо. Ты это, - замялась женщина, - муж до темна вернется, уезжал он на неделю, я тебя то и оставила, но ты бы ночлег сегодня где в другом месте нашла. Негоже на сносях путнику отказывать, вот я и впустила. Только муж ругаться будет. Не любит он чужаков. Ты не обижайся на меня только. Порядки у нас такие, - женщина примирительно положила мне ладонь на руку.
– Ты вроде отошла уже от травок.