Но оставалась маленькая проблема.

Тед Клоусон формально уже не первый год считался инициатором реформирования службы спасения, хотя фактически не продвинулся в этом деле ни на йоту. Старый школьный товарищ мог счесть действия Джона Норта покушением на свою прерогативу. Джона это смущало. Однако он полагал, что межличностные отношения не должны влиять на профессиональную деятельность. Джон был уверен, что сможет устранить эту загвоздку к взаимному удовлетворению. Тем более что он видел, как Теда тяготит ранее взятое обязательство.

Оказалось, что случай представился даже раньше, чем предполагал Джон Норт.

Он зашел в кафетерий перекусить. Вслед за ним появился и Тед Клоусон.

— Позволишь присесть? — спросил тот бывшего одноклассника.

— Пожалуйста, садись. Как поживаешь? — дружелюбно поинтересовался Джон.

— Нормально, — ответил тот. — Ты уже в курсе, что наши постоянно видят медвежьи следы у самой кромки леса? Гризли! Задрал уже пару овец.

— Ну, на это есть несколько причин. Мишка проснулся слишком рано. Голод, холод и дурное настроение… — пошутил Джон.

— Все так, — озабоченно кивнул Тед. — Но нужно же что-то предпринять… Ты из-за этого едешь к губернатору? — полюбопытствовал он.

— А ты-то откуда знаешь, что я еду к губернатору? — искренне удивился Джон.

— Марла сообщила. А кто сказал Марле, я, увы, понятия не имею, — объяснил коллега.

— Да, это так. Я договорился, что встречусь с губернатором в пятницу, — честно признался Джон Норт.

— Желаю удачи в реализации твоего эксклюзивного проекта, — едко напутствовал Тед Клоусон, многозначительно сощурившись.

— Мне по-прежнему нужны единомышленники и добровольцы, — прямо заявил Джой.

— Ты искренне полагаешь, что губернатор выделит деньги под твой проект? Думаю, тебе известно, что я уже пробовал, и даже неоднократно. Результатов мои попытки, к сожалению, не принесли.

— Я понимаю, что бюджетом не предусмотрены деньги на такие нужды. Но всегда можно найти иные источники финансирования. О них мне бы и хотелось узнать. А кроме того, если мы представим собственные подробные разработки и сможем аргументировать их эффективность, то, вполне возможно, в следующем году нам из бюджета выделят необходимую сумму на их реализацию. Но для этого предстоит еще много сделать, — рассудил Джон.

— И ты считаешь, что полоумная собачница — это именно тот человек, который поспособствует осуществлению твоих планов? — усмехнулся Тед.

— В своем деле она профи. К тому же я встречался и разговаривал не только с мисс Кроуфорд. В городке немало заинтересованных людей, — сообщил Джон.

— Знаю! На словах все выражают свою готовность. А когда коснется дела, поди собери их всех, — посетовал Тед. — Как бы там ни было, желаю тебе удачи с твоим проектом… Вижу, ты еще не успел переговорить с нашей собачницей, раз все еще пребываешь в благих фантазиях.

— Нет, почему же. Я пытался поговорить с мисс Кроуфорд, и она обошлась со мной весьма бесцеремонно, — с присущей ему откровенностью признался Джон. — Но это ведь только самое начало. Я, если честно, и предложить ей ничего не могу, кроме своих намерений. Надеюсь, после встречи с губернатором наш с ней разговор сложится более предметно.

— Ну-ну, надейся, — ухмыльнулся Клоусон. — Для меня всегда было загадкой, как она выживает без постоянной работы. Не думаю, что тренировка служебных собак приносит ей хорошие деньги, учитывая, сколько она расходует на их содержание. Такая фанатичная любовь к собакам, по-моему, достаточный повод усомниться в ее вменяемости. Ты так не считаешь?

— Ты столь осведомлен касательно ее дел, Тед. Зачем тебе это? — насмешливо осведомился Джон.

— Поживешь еще немного в нашем городишке, будешь не менее осведомлен, чем я.

— Живет человек, никого не трогает. Что в этом дурного, не могу понять? — заметил Джон.

— Значит, ты оправляешься к губернатору просить денег под свой проект? — сменил тему Клоусон, проигнорировав вопрос.

— Денег, поддержки… На начальном этапе любая помощь принесет пользу.

— Следует признать, ты выбрал самый благоприятный для этого момент. Нужно действовать оперативно, пока там, в высоких кабинетах, не успели забыть твое спасение этого мальчишки, — с усмешкой произнес Тед.

После этого разговора у Джона Норта не осталось никаких сомнений, что Тед Клоусон определенно завидует ему, как бы тщательно он это ни скрывал.

Мелоди выгуливала австралийскую овчарку по кличке Кип. Она сняла поводок с ошейника, позволив псу обследовать тренировочную площадку с брусьями для упражнений.