Выстроившись вдоль невидимой "границы" тремя ровными рядами, они молча сверлили напряженную спину юного проводника, застывшего вместе с Темным эльфом впереди всех. По бокам от него и чуть кзади замерли Урантар и Молот, сжимая крепкими пальцами громадные, почти в человеческий рост щиты, окованные стальными полосами и снабженные намертво прикрепленными с наружных сторон кольчугами из чешуи огненной саламандры. Это - их единственная защита и их последняя надежда на случай, если Траш все-таки ошибется с расстоянием или нечаянно спустит какую-нибудь ловушку. Это убережет от ливня стрел, от выскакивающих навстречу копий, от камней и тугих струй воды, если на Тропе таковые найдутся. Это - редкое в Интарисе сокровище, хваленую прочность которого предстояло проверить на собственных шкурах. Люди с трудом представляли себе, СКОЛЬКО стоит даже одна такая кольчужка и как долго пришлось наскребать на нее материал, но оба Стража, ничуть не колеблясь, располосовали бесценные доспехи на широкие полотна и безжалостно распяли на высохшем от времени, но оттого еще больше окрепшем дереве.

Щиты нашлись именно там, где и говорил Белик - под последним витком гигантской лестницы, куда неведомое заклятие много веков сбрасывало оставшийся от неудачников хлам. Были там и мечи, и изломанные копья, и чьи-то доспехи странной и незнакомой ковки. Были орочьи ятаганы, эльфийские клинки, разбитые в щепы наконечники стрел, дырявые шлемы и покрытые пылью доспехи, сохранившиеся в целости благодаря заклятию остановленного времени. Много чего там было. Да только им без надобности: взяли лишь два массивных щита из негниющего и почти вечного черного палисандра, да несколько старых кольчуг расплели, чтобы было чем прикрепить к дереву драгоценную чешую саламандры.

Между щитами как раз поместились Светлые эльфы, разбив своей парой Бешеных Лис и отчетливо побледневшего Литура. А замыкали короткий строй стремительный Ирбис и чуткий Сова, который уже не раз показывал дивный нюх на грядущие неприятности. Он вызвался добровольно на эту трудную роль, но был уверен: если сзади вдруг нагрянет что-то непредвиденное, непременно почувствует и вовремя предупредит остальных.

Каждого из присутствующего плотно оплетали невидимые нити эльфийского заклятия, превратившие разрозненную толпу людей и Перворожденных в хорошо сплоченную группу, в которой каждый четко знал свое место и отлично чувствовал состояние всей "стаи". Странная из них вышла команда. Очень странная, никогда прежде не виданная, но на удивление слаженная. Даже Элиар, после почти двухчасовых усилий, проклятий и изящных ругательств на эльфийском, был вынужден признать, что с узами у них есть один крохотный шанс уцелеть, поскольку смертные вписались в его сложное плетение так четко, что это просто поражало. Пожалуй, они действительно могут справиться. Если, конечно, рыжий не выкинет какую-нибудь пакость, Траш не ошибется, Литур не запнется, щиты не сломаются в неподходящий момент, люди не рухнут от истощения прямо на бегу, а они с собратом смогут удержать эту сеть над их головами и не потеряют сознание от напряжения. Ладно, как говорит Белик: авось...

Возле ног застывшего на месте пацана бесшумно присела готовая ко всему хмера, за спиной Совы и Ирбиса так же молча выжидал Карраш, явно встревоженный предстоящим безумием. Он неистово нахлестывал воздух длинным хвостом, выражая тревогу и опасения за исход всего предприятия, пару раз осмелился даже подать голос, но Белик и Таррэн, тоже накрепко связанные тесными узами, будто не замечали - все еще чего-то выжидали, заставляя остальных ощутимо нервничать. Что они чувствуют сейчас? Чего ждут? О чем думают? Непонятно. Но оба выглядели погруженными в себя (или друг в друга?) и, задумчиво всматриваясь в обозримую даль, явно оценивали шансы на успех.

– Ну что? Двинули?
– тихонько спросил Весельчак, нетерпеливо приплясывая на месте.
– Чего стоять-то? Все равно другого пути нет.

Белик и Траш хищно прищурились, настороженно изучая обманчиво пустое ущелье, а затем дружно хмыкнули. Вместе с ними усмехнулся и Таррэн.

– Не мельтеши, - ровно велел он.
– Урантар, Молот? Вы как, приспособились?

– Вполне, - дружно отозвались воины, поправляя тяжелые щиты.

– Хорошо...
– прерывисто вздохнул мальчишка.
– Тогда вперед!

Под невидимый навес ограждающего заклятия он шагнул первым, широко разведя руки и кивком велев Темному эльфу сделать то же самое. На какое-то мгновение ему пришлось явно нелегко, словно на плечи рухнула неимоверная тяжесть - мальчишка прикусил губу, чуть нагнулся вперед, как от под встречным ветром. Однако это длилось недолго - уже второй шаг дался уже легче, а на третьем "граница" неожиданно поддалась, разойдясь вокруг него в стороны ровно настолько, насколько позволяла его необычная, лишенная магии аура.

Таррэн, почувствовав напрягшиеся узы, не колебался ни секунды: сразу понял, что именно хотел сотворить юный умник, так хорошо знающий возможности его расы. Он послушно протянул руку, привычно взывая к своему разборчивому сердцу, на секунду почувствовал головокружение, в жилах запылало жаркое пламя, кровь Изиара вскипела, охотно откликаясь на зов хозяина, а потом столкнулась с многовековой защитой Тропы. Краткое мгновение напряженной борьбы, немыслимая тяжесть, давящая на спину, сердитый вздох, мимолетное беспокойство и... все неприятности закончились так же быстро, как и начались.

Эльф облегченно вздохнул: значит, малыш не ошибся в своем предположении, и его происхождение все же заставило "границу" отойти легким занавесом в стороны. Точно так же, как она послушно разошлась перед самим Беликом, открыв им дорогу к победе... или к смерти?

Он со смешанным чувством покосился на юного Стража: Белик, Белик... как же много в тебе, оказывается, тайн. Откуда ты знал, что именно кровь Изиара откроет эти первые Врата? Как понял, почувствовал, догадался, наконец, если я сам об этом даже не подозревал? Как сумел покорить их сам? Ты, почти не чувствительный к наведенной магии эльфов? Маленький, умный, скрытный человечек, до последнего хранящий свои многочисленные секреты...