Идти приходилось медленно, поминутно оглядываясь и проверяя почву перед собой, так как у некоторых Тварей, вроде стокки, имелась нехорошая привычка выскакивать прямо из-под земли. А у всякой мелочи, обожавшей прятаться в прорытых другими Тварями ходах, иногда из-под панциря выделялась едкая кислота, способная растворить даже стальной каблук. Поэтому мы осторожничали. И поэтому, не зная точно состав и повадки местной нежити, шли нога за ногу, постоянно сверяясь с резко обострившимся чутьем.

Первая поляна появилась перед нами, в общей сложности, примерно через сто осторожных, тщательно выверенных и предварительно проверенных шагов. Появилась неожиданно, просто вывернувшись из-за деревьев, и приятно порадовала первым проблеском света в этом царстве угрюмого мрака. На первый взгляд поляна пустовала - ни нор, ни одного дупла (та рирза еще долго будет мне аукаться!), ни подрытого куста, ни глубоких царапин на коре. Однако глубоко в ветвях одного из деревьев, стоило нам выйти на свет, нехорошо сверкнула пара маленьких, янтарно желтых глаз, при виде которых мы тут же застыли и ощетинились оружием.

"Тварь", - принюхавшись, уверенно сообщил Лин, и мне пришлось признать, что Фарлион действительно оказался гораздо опаснее, чем Вольница. Причем, намного опаснее. Если уж тут среди бела дня по веткам скачут порождения Айда, то соваться сюда ночью действительно - самоубийство. Неудивительно, что даже рейзеры не рискуют.

Я пристально всмотрелась в темноту, поражаясь тому, что нежить не боится находиться в такой близости от освещаемого пространства, и тихо свистнула. Так, на пробу. Некоторые Твари терпеть не могли резких звуков - слишком уж ранил их чуткий слух самый обычный человеческий свист. Однако эта Тварь оказалась стойкой - даже не дернулась. И не бросилась наутек. Напротив, тихо зашипела в ответ и царапнула содрогнувшуюся ветку острыми когтями.

"Фанра, - определила я по голосу.
– Но крупная, как мы с тобой вчера видели. И почему-то живет на дереве. Судя по всему, там у нее дупло и, возможно, даже Гнездо. Иначе сбежала бы".

"Если тут живут одни только Твари, то, может, они жрать друг друга научились, - задумчиво предположил Лин.
– И тогда для нее безопаснее искать себе место для Гнезда не у реки (там, где все открыто), а именно здесь".

"Возможно", - я так же задумчиво кивнула и прикинула расстояние.

Шагов двадцать до нее. Ветра нет. Не так уж далеко. Если бы не ветки, наверное, достала бы ее без труда, но Тварь шустрая - вильнет хвостом, юркнет в дупло, и только ее и видели. Да еще если нож потеряешь, будет нехорошо. Лучше уж подойти поближе, дай ей повод занервничать: если там и правда Гнездо, то не удержится - прыгнет. А если нет, то сбежит и уже возвращаться не станет: не в ее это характере.

Кивнув Лину, чтобы был наготове, я сделала быстрый шаг в сторону дерева.

Фанра зашипела громче, снова оцарапав кору, а затем сжалась в комок и, едва я прошла половину расстояния, действительно прыгнула. Причем, хорошо так прыгнула, быстро, далеко. Если бы я была в первый раз, точно бы достала: или когтями, которыми, по привычке, метилась в лицо, или острыми змеиными зубами, которые непременно воткнула бы в глотку.

Но не свезло.

Увернувшись от Твари, я рукоятью испортила ей траекторию полета. Затем ударила второй рукой, рассекая сравнительно мягкую брюшину. Наконец, проследила, как нежить с истошным визгом упала в траву, прямо под ноги поморщившемуся демону, а потом выхватила Эриол и добила.

"Ох, - только и сказал мне Ас, когда кинжал эара снова исчез, а Тварь перестала биться в корчах.
– Гайдэ, предупреждать же надо".

Я остановилась и задумчиво посмотрела на правую руку.

"А знаешь, я ведь сперва и не думала... хотела просто мечом".

"Эриолом надежнее, - неохотно отозвалась Тень, снова сливаясь со мной в единое целое.
– И, наверное, так даже правильнее. Только нам не очень-то нравится, когда нас вышвыривает из твоего тела. А еще... у меня такое впечатление, что твой кинжал забирает на себя часть нашей еды".

"Что?" - озадачилась я.

"Да. В прошлый раз мы насытились лучше".

"Та-а-ак. Ты хочешь сказать, что Эриол тоже тянет на себя энергию?"

"Наверняка".

"Да? А почему только сейчас? Почему вы раньше не замечали?"

Тени смущенно замолкли.

"Мы... наверное, потому, что были слишком голодными и радовались всему, что ты нам давала".

"Ах, вот оно что, - не удержалась я от ехидного смешка.
– А теперь, выходит, вы первый голод утолили и научились выбирать, да? Дескать, это вкусно, это - не очень... в этой Твари столько-то калорий, а эта совсем никуда не годиться!"

"Да нет. Мы рады любой энергии, - сконфуженно отозвался Ас.
– Просто теперь научились чувствовать разницу. И можем сравнить, чего и сколько от кого получаем. Так вот: в прошлый раз, когда ты убила фанру простым мечом, мы ощущали сытость, а сейчас, когда ты без раздумий взяла Эриол, этого ощущения нет".

Я нахмурилась.

"Получается, вы не наедаетесь, если я работаю кинжалом? А как же кахгар? Я ведь убила его именно им?"

"Кахгар очень сытный, - мечтательно произнес Бер, тихонько урча где-то у меня над левым ухом.
– Эриол, как мне кажется, берет только пятую... а то и шестую часть. На кахгаре было незаметно. А вот на фанре... она же маленькая... прямо-таки крохотная..."