Главное, что источники Яндекса — надёжные. Я уверен в этом, потому что неоднократно сотрудничал с ним. А каким способом он получает сведения, мне знать совершенно не обязательно. Как говорится, секрет фирмы. Может, ему сама Зона адресует инфу… уж ей-то должно быть известно всё, внутри неё происходящее.

Шутка, конечно. Но, как известно, в каждой шутке есть доля… шутки.

Наконец я вышел на финишную прямую. Лагерь учёных уже виден; до него километра два. Надо бы подыскать удобное, не бросающееся в глаза местечко, залечь там и ждать Несси.

Мой объект либо уже гостит у Сахарова, либо ещё идёт к нему в гости. Я в любом случае замечу цель. Главное, чтобы Несси не остался в лагере на денёк-другой. Торчать на «Янтаре», карауля цель, мне совсем не хочется.

Ох, не та локация, чтобы в ней оставаться хотя бы лишнюю минуту просто так, без конкретной надобности.

Мрачный и высоченный подземный коридорище изогнулся влево. Где-то высоко под потолком, на бетонной балке, едва освещая махонький островок пространства, мерцала чудом сохранившаяся лампа. Рядом на колонне висел древний ржавый репродуктор. Так и хотелось по его поводу заметить: старый как мир.

Двое в герметичных комбинезонах с автономными системами дыхания осторожно пробирались по тёмному подземному лабиринту. Их мощные фонари, закреплённые на шлемах, выхватывали из кромешной тьмы зловещие одинокие остовы грузовиков и пожарных машин, некогда брошенных здесь. И чем дальше сталкеры продвигались по тоннелю, тем гуще становилось это нагромождение брошенного транспорта, и от этого ещё более мрачной и пугающей делалась картина окружающего пространства.

Тоннель ещё раз повернул. Там, за поворотом, из темноты едва-едва различимо проступало тусклое пятно сигнальной лампы красного цвета. Луч фонаря скользнул по огромным облезлым шлюзовым воротам и выхватил из темноты контейнер, стоящий рядом, на одной из ограждённых площадок, возвышающихся по обе стороны дороги. И тотчас же раздалось громкое угрожающее рычание потревоженных тварей.

Ведущий пары отступил на несколько шагов назад и поднял руку, давая команду ведомому остановиться.

— Это тушканы, — приглушённый герметичным шлемом, прозвучал женский голос, — здесь в тишине и при хорошей акустике рык этих хомячков воспринимается как голос более грозного монстра. Это у них такая защитная шняга.

— Хороший понт — он и в Зоне хороший, — устало ответил ей голос ведомого, молодого парня. — Так чего мы стали? Идём, передавим ногами эти ничтожные создания. Быстрее пройдём подземку — быстрее привал будет. Притомился я немного и на ноге натёр водянку. Каждый шаг как босиком по стеклу.

— Ты не особо-то и торопись. Эти ничтожные создания здесь, где местами ещё сохранились облака ядовитого газа, опаснее, чем кровососы на поверхности, — проводница предостерегла парня. — Повредят костюм, нарушат его герметичность, и проблемы тебе гарантированы. Так что следуй за мной, студент.

Напарники пересекли широкую дорогу, тянущуюся по центру тоннеля, и, взбежав по лестнице на противоположную площадку, запетляли между потемневшими оцинкованными коробами вентиляции, между насосами и прочего заброшенного в этой тьме технохлама. Направились они к опущенной перегородке ворот.

Оказавшись напротив контейнера, из-за которого туг же высыпала орава мелких мутантов, двое сталкеров открыли огонь. «Калаш» проводницы и РПК её напарника основательно взрыхлили бетонный пол площадки, подняв в воздух тучи пыли и сколов. В большинстве своём монстрики передохли, даже не успев поспрыгивать вниз, на дорогу. Последние, самые шустрые из них, под дикий, почти поросячий визг, задёргались возле колёс стоящего неподалёку КамАЗа.

Старшая напарница, в то время как её ведомый продолжал настороженно водить стволом по сторонам в поиске нового врага, подбежала к панели управления шлюза и активировала его механизмы. Раздался мерзкий, противный до дрожи в кончиках пальцев скрип железа. Старые механизмы всё ещё работали, и они начали медленно поднимать вверх тяжеленную стальную створку.

Осмотревшись, мы поняли, что находимся уже совсем недалеко от выхода с Диких территорий. Меня переполнила радость, что удалось выбраться из такой сложной ситуации без проблем. Но… Неожиданно перед нами появилась невысокая фигура. Человек нацелил на меня автомат.

— Стоять, — негромко, но властно сказал наёмник.

Я и без его команды оцепенел, словно увидел кобру, готовую ужалить.

— Без лишних движений, оружие на землю, — продолжил «дикий гусь».

Из-за кустов показались еще трое наёмников. Засада! Засада! Это слово отдавалось в моей голове с каждым ударом громко заколотившегося сердца.

Я посмотрел, как мой проводник бережно опускает свой «Винторез» на асфальт, и понял, что мне придётся сделать точно так же, расстаться со своим «калашом». Я начал медленно снимать автомат с плеча, и вдруг у меня промелькнула мысль… А что, если… Наклонившись, я сделал вид, что кладу оружие наземь, как было приказано, но сам резко рванулся вперёд, налетел на «гуся», выбил плечом из его рук автомат и, не целясь, успел выпустить очередь в другого наёмника, стоящего рядом. Клин среагировал моментально. Подхватив с асфальта свою винтовку, он отпрыгнул вбок и открыл огонь по остальным наёмникам. Оставшиеся двое упали замертво.