– Открывайте, олухи! Гость короля! Металлическая решетка со стуком поднялась, ворота распахнулись.

– Проходи, охотник! – пригласила валькирия. – Нам нужны люди вроде тебя. И особенно знания.

– Особенно! – согласился Кащей. – С удовольствием поделюсь, чем могу!

Как ни странно, местный дворец был похож на дворец в Славнограде. Просто копия, только постарше. И расцветки другие, под стать колдовскому миру. Таинственностью так и веет.

Пока он следовал в сопровождении эскорта валькирий, было время оглядеться. За исключением дворца, ничто не напоминало более о дивном городе Славнограде. Дома простых горожан отличались редким примитивизмом и однообразием. Такое ощущение, что их строили с намерением временно поселить тут людей, уцелевших во время бойни в заброшенном городе, но потом вошли во вкус и решили, что и так сойдет. А чтобы не перекрашивать дома лишний раз, сразу же покрасили их под цвет местной пыли. Замечательно. Экономично. Убого.

«Безобразие! – думал Кащей. – Строить дворцы по типовому проекту... Стоп! А не колдуны ли построили дворец самого Никодима? Ну да, и тоннель они сами создали, чтобы наши дикари не вздумали нанести варварский визит в их развитой мир. Не могли взорвать, что ли? Или надеялись, что цивилизация появится годков через тысчонку-другую? Хм. Выходит, они и людей перевели на нашу планету, чтобы было потом кем руководить! То-то Яга говорила, что люди и Причудливый лес появились практически одновременно».

Вырисовывалась такая картина: пять тысяч лет назад на Земле жил древний народ, с которым схлестнулись вампиры. Народ победил (ноль-один), но цивилизация рухнула и не сумела возродиться (один-один). Через какое-то время после этого на Землю с захватническими намерениями заявились колдуны (два-один). Но после нашествия вампиров им ничего хорошего не осталось (два-два). Тогда они переселили сюда людей, скорее всего из числа неугодных тамошним повелителям (два-три), а чтобы переселенцы не забывали, кто здесь хозяин, создали Причудливый лес и его неведомых обитателей, тех же химер (три-три). Ничья. Остается один вопрос с какого бока во всем этом участвует он сам? Проклятая амнезия не желала отступать и делиться воспоминаниями о славном далеком прошлом, равно как и напичканные сведениями алмазные диски.

– Надеюсь, это не я здесь покуролесил в свое время, – пробормотал он.

– Что? – повернула голову валькирия.

– Вижу, немало вы испытали в свое время, – «повторил» Кащей. Валькирия согласно кивнула головой. – А в последние дни на вас не нападали?

Валькирия подозрительно сощурилась Стремительные перепады настроения выдавали в ней неуравновешенную особу. Именно такие сначала стреляют, а потом интересуются, во что именно они палили со всей дури.

– А что? – ледяным тоном спросила она.

– Три дня назад я видел высоко в небе огнедышащего крокодила, он летел в эту сторону. Собственно, именно поэтому и я повернул сюда. Надеялся найти его логово, а оказалось, что здесь стоит город. Это так неожиданно. Целый, и ни намека на разрушения. Сразу видно, на века строили!

Эскорт проглотил лесть, не поперхнувшись, и попросил добавки. Кащей только хмыкнул от удовольствия.

Король уже ждал. Он величаво стоял у подножия лестницы, позади толпились придворные, и Кащей с сожалением отметил, что ни Никодима, ни царевичей среди присутствующих нет.

– Здравствуйте, ваше величество! – поклонился он.

Король благосклонно кивнул головой.

– Издалека прибыли, дорогой путешественник? – спросил он.

– Издалека, – подтвердил Кащей. – Из такой дали, что пешком не дойти и бегом не добежать!

– Уж не с той ли части света? – Король приподнял левую бровь.

– Простите, ваше количество, я не силен в географии! – ответил Кащей. – Я всего лишь скромный охотник за химерами, готовый предоставить вам свои услуги, хотя уверен, что вам они не понадобятся, у вас профессиональные воины, о которых иным властителям остается лишь мечтать.

– Полностью согласен! – кивнул король. – И как звать нашего дорогого гостя?

Кащей задумался. Назваться своим собственным именем означает вызвать дополнительные вопросы. Чужим – вдруг подловят, окликнув из-за угла, а он не отзовется?

– Добряк Злыдень, – сказал он. – Вот мое имя. У короля округлились глаза.

– Кажется, твои родители были жуткими оригиналами, – сочувственно пробормотал он.

– Я сирота и не знаю своих родителей, – тем же тоном отозвался Кащей. – А те, кто был со мной, знали меня как беспощадного к врагам и доброго к друзьям. Потому и назвали так.

– В таком случае многие из наших горожан станут тебе тезками, ибо ведут себя точно так же, – сказал король.

– Мир не без добрых людей, – философски заметил Кащей. – Иначе для чего мы живем на свете?

«Только бы обмен любезностями не затянулся до вечера! – мрачно подумал он. – Я хоть и культурно-вежливый, но у всего есть свои пределы!»

У короля, по всей видимости, такие пределы тоже существовали, поскольку он в последний раз согласно кивнул и предложил гостю войти во дворец, чтобы насладиться отдыхом. Первый визирь, он же колдун, туманно намекнул о вечернем банкете. Слуги повели гостя в его покои. Проводив Кащея пристальным взглядом, колдун скрылся в боковом коридоре.