Но, когда Высшие вошли в нее, там уже никого не было. На столе в одной из изб Тим нашел придавленную булыжником записку:

«И после «Homo liberalis» он еще смеет о чем-то просить?» — помыслил Серж.

Тим молчал.

Маленький отряд был обнаружен в лесу еще спустя сутки. Выследили с вертолетов. Обстреляли. Но без особого успеха. Здесь у повстанцев были выстроены укрепления с окопами и подземными укрытиями, и взять их оказалось не такой уж простой задачей. Что ж, это только несколько отсрочивало результат. Позади у них лежало обширное болото. Отступать некуда. Однако болото на всякий случай оцепили. Бунтовщики могли знать тайную тропу.

Серж обратился к Косте по радио и предложил сдаться.

— Константин, в данной ситуации это наиболее разумный выход. Я обещаю сохранить жизнь твоим людям.

Ответа не последовало.

Осада продлилась недолго. Все-таки у Кости было очень мало сторонников. Утром укрепления взяли. Но повстанцы уже покинули их — ушли по болотной тропе. Оставалось только ждать. С болота им некуда было деться. Но двое суток оттуда никто не выходил, и Высшие уже решили, что они погибли, когда на связь с Сержем по рации вышел Костя.

— Твое предложение насчет жизней моих людей еще в силе?

— Да.

— У меня еще одна просьба. В отряде много раненых. Обещай, что ты вылечишь всех. Всех, понимаешь, как бы ни была безнадежна рана. Тогда я сдамся.

— Костя, не смей торговаться! Мы сейчас тебя вычислим по пеленгу.

— Только меня там уже не будет.

Связь прервалась.

Как выяснилось, Костя говорил не с болота. Каким-то чудом ему удалось просочиться через кордон. Место, с которого он вышел на связь, оказалось заурядной поляной, и там, конечно, уже никого не было.

Через несколько часов Костя снова с ними связался.

— Ну, что, Серж? Вы так до скончания века и будете за мною бегать? Принимаете мои условия?

— Хорошо, выходи.

— Ты вылечишь раненых?

— Да.

— И никто не будет убит?

— И никто из твоих людей не будет убит. Всем им будет сохранена жизнь. Я держу слово, ты это прекрасно знаешь.

— Ждите.

— Серж, ты уверен, что поступаешь правильно? — спросил Тим. — Ты же сам сказал, что они потеряли право на жизнь.

— Без Кости они не опасны. А право да, потеряли. То, что я сейчас делаю — это милость.

Прошло менее часа. Костю заметили, только когда он уже подходил к лагерю, спокойно, не спеша. У него не было оружия. Он подошел к Сержу и встал напротив него. Увидел рядом с ним Тима, небрежно бросил:

— Здравствуй, Тим.

— Наручники! — скомандовал Серж.

На запястьях у Кости сомкнулись и щелкнули браслеты. Низший равнодушно посмотрел на них.

— Серж, ты помнишь про три дня? — спросил он.

— Помню, сегодня девятнадцатое мая. Где остальные?

— На острове, на болоте.

— Так вы и не выходили оттуда?

— Конечно. Как бы мы вынесли раненых по трясине? Пробрался я один. Чтобы сбить вас со следа.

— Много у тебя раненых?

— Все.

— Ты проведешь нас на остров?

— Лучше на вертолете.

Вертолет завис над крошечным клочком сухой земли посреди огромного болота. Тим спустился к раненым и оказал им первую помощь. Потом их подняли на борт. Костя ревниво наблюдал за этим процессом. Чтобы никого не бросили!

Не бросили. Вертолет поднялся над лесом.

— Теперь куда, Тим? — спросил Костя у своего товаби.

Тим отвернулся.

— Серж? — Костя посмотрел на другого Высшего.

— На Сейби.

— Зачем?

— Там лучшие условия для вскрытия. Надо же довести эксперимент до конца.

— Серж, какой ты добрый!

Костя поймал на себе испуганные взгляды своих людей, которые давно уже сочувственно посматривали на его наручники.

— Все в порядке, ребята. Вам сохранят жизнь, — тихо сказал он. А потом обратился к Сержу: — Слушай, у меня к тебе одна просьба.

— Ковер? Канделябр? Шкаф красного дерева?

— Не успею насладиться, — улыбнулся Костя. — Нет, другое. Я сейчас не хочу говорить, при ребятах. Мы ведь с тобой еще встретимся до того, как?..

— Еще как встретимся!

Это произошло на Сейби сразу в день возвращения Кости. Его привели в маленькую комнату с белыми стенами. Посадили на железный стул, приковав к нему наручниками. Напротив, справа и слева, сели Тим и Серж.

— Тим, я хотел бы с тобой поговорить, — начал Костя.