– Тэль?
– неожиданно раздался у него над ухом голос старшего брата. Тэль-Арно в жизни не слышал его ТАКИМ взволнованным.
– А где Лотиа-Изар?..

Когда Лоти с гитарой в руках подбежала к воротам, Снэйкр оглушил ее известием:

– Вчера Луга и Лигнор взяли прямо на Лестнице. Говорят, сам лорд Райни был при этом.

– Кто взял?
– севшим голосом переспросила Лоти. Лицо ее на глазах делалось белее мела.

– Разве это важно? Сколько-то наших, сколько-то Ниххатовых черных... всю Лестницу оцепили. Факт тот, что сейчас с ними разбираются непосредственно вон там, - Снейкр махнул рукой в сторону Дворца Ульвенгельд.
– Видать, что-то серьезное, если не в подземелья бросили гнить, а в Бронзовый Покой потащили...

– Почему?
– тупо спросил Тэль-Арно, потрясенный известием не меньше Лоти.

– Там щит энергетический, защита против магии... Ой, боюсь я за них, щенята, слов нет, как боюсь!

Глаза Лоти вдруг вспыхнули ярче солнечных бликов на мече:

– Ребята, что хотите, но я должна... Я должна узнать, что там происходит!

– Как ты узнаешь?
– безнадежно махнул рукой Снэйкр.

– А я по глухой стенке влезу, по химерам! Там же под самой крышей пара окошек для вентиляции - пролезу внутрь на перекрытия и сверху с балок посмотрю!

– Ты с ума сошла!
– горячо возразил Тэль-Арно.
– Ты хоть представляешь, что с тобой за это сделают? Да не с тобой одной - со всеми нами!

– Вот и надо сейчас лезть, пока никого нет во дворе... А вы подстрахуйте меня, ребята, я вас очень прошу! Ну пожалуйста!

На минуту воцарилось тягостное молчание, во время которого, как и во время разговора, троица как-то незаметно смещалась от ворот к дворцовой стене.

– А, гори оно все!..
– вдруг ударил ее по плечу Снэйкр. Сам полезу, не вас же подставлять!

– Нет, я должна, - тихо, но настойчиво возразила Лоти.
– Я самая легкая, а там перекрытия уже ненадежные - сколько лет служат...

Они уже стояли под стеной.

– Ладно, лезь скорее, раз так, - согласился Снэйкр.
– Ой, полетят наши головушки за то, что мы сейчас с прибором положим на присягу!

Лоти торопливо разулась, скинула форменный красный камзол, оставшись в том серо-голубом одеянии, в котором была в лесу. Прислонила к стене гитару, секунду посмотрела на нее - и вдруг решительно пристроила за спину.

– Великая Луна, инструмент-то зачем?
– всплеснул руками Снэйкр.
– Ты, Лоти, видно, немного того от волнения...

– Не спрашивай, - упрямо бросила Лоти, уже карабкаясь по стене.
– Сама не знаю, но чувствую - надо зачем-то...

Тэль-Арно завороженно следил, как девушка ловко взбирается все выше и выше, как легко находят опору в каменной резьбе ее тренированные руки и ноги... Снэйкр, будучи куда большим прагматиком, тревожным взглядом окидывал двор, не спуская руки с рукояти меча.

Когда из-за угла вышли двое в черной парадной форме, указывающей на принадлежность к внешней гвардии, он сразу же кинулся им наперерез. Один из черных уже открыл было рот, чтобы окликнуть Лоти, но Снэйкр заступил им дорогу:

– Тише, ребятушки, ради всего святого! Не переполошите весь дворец!

– Да ты видишь - кто-то на стену лезет!
– тут же возмутился один из черных.
– Не положено!

– В том-то и дело! Лоти Серид с братцем моим поспорила на бочонок красного, что залезет по стене, влезет в слуховое оконце, вылезет из соседнего и спустится назад по стене же. А вы своим криком чуть все развлечение не сорвали!

– Бочонок красного - это вещь, - заметил другой черный. А гитара-то зачем?

– Так в этом-то вся и соль!
– Снэйкр вздохнул с облегчением - судя по всему, черные ничего не знали о том, что сейчас творится в Бронзовом Покое.
– Заденет она за балку, струны звякнут - и все, проиграла, скинут ее с перекрытий.

– Хм-м... А ловко придумано!
– восхитился первый.
– Можно нам тоже посмотреть?

– Знаете что, ребятки... Если хотите, чтоб от вас польза была, последите с той стороны, чтоб патруль не появился, а появится - попробуйте уболтать, чтоб, будучи при исполнении, не испортили все. Нам-то самим не с руки, нам за Лоти следить надо.

– Ладно. Только уговор - вино распиваем впятером!

– Заметано!
– ухмыльнулся Снэйкр.

– Ну ты даешь!
– восхитился Тэль-Арно, когда черные скрылись за углом.
– Это ж надо было так их!..

– Это я с перепугу, - мрачно бросил Снэйкр, проверяя, легко ли ходит в ножнах меч.
– Хорошо, что обошлось без драки кровь и трупы нам сейчас совсем ни к чему.

Тем временем Лоти уже протискивалась в слуховое окошко. Если бы действительно был спор, она бы выиграла его - струны не звякнули...