Августина раздраженно дернула плечами, шмыгнула носом, но ничего не ответила.

— Можно сказать, я сбежал не от тебя, а от трудностей. Потому что ворота перестали получаться. У меня! — Кот нарисовал пальцем подобие вопросительного знака, и перед носом у него как-будто покрутился и исчез большой ржавый ключ. — Ик… Ну что же это такое, дай мне хоть чего-нибудь выпить.

— Это мы уже слышали, — Августина скрестила руки, не сдвинувшись с места.

Тогда Кот оперся на свой зонт и сказал еще более настойчиво:

— Мы с тобой оба застряли. Так?

— Я не по своей воле.

— Ты мечтала о веселом приключении. Так?

— А ты обещал, что мы скоро вернемся обратно. И вообще — где это видано, чтобы принцесса работала гадалкой и фокусницей?

— Ассистенткой фокусника, ваше высочество, — поправил Кот.

— Чтобы фокуснику угодить, — усмехнулась Августина. — Ты во время выступлений только руками размахивал — трюки я сама проделывала.

— Ты это делала ради любви… И я отвечал тебе взаимностью, даже когда свежесть и красота оставили тебя. Но в нашем возрасте чувствами кидаться нельзя, — Кот опять икнул. — Опс, пардона прошу, — повторил он как заведенный. — Хочешь сосиску?

Августина задумчиво посмотрела на сосиску, потом на Кота, словно увидела его впервые:

— Как вышло, что я все потеряла? И королевство погубила… Ты понимаешь, что мне нет хода в Истмонстер? — принцесса в отчаянии схватилась за голову и принялась раскачиваться из стороны в сторону. — Что же я натворила! А ведь было сердце, которое меня любило…

Но Кота ее горе не особенно тронуло — крошки между его ртом и животом так и летали. Джордж понял, откуда эти пятна на пузе у толстяка: от завтраков, ужинов и многочисленных перекусов.

Набив живот, Кот снова икнул и с деревенской церемонностью извинился:

— Тфф, — издала свое презрительное фырканье Августина. — А теперь признавайся, почему мы так долго не возвращались домой и как к тебе попала шкатулка моего отца.

— Хорошо, я расскажу, — после продолжительного молчания ответил Кот. — Только не говори никому.

Потрескивали горящие деревяшки, тени двух волшебников менялись на стенах в неровном свете огня. Дети едва дышали. И вот что они узнали…

Все началось именно с этой вещицы. Как-то раз Кот подслушал разговор короля с человечком на шкатулке и узнал, что человечек этот любит играть в загадки и что от него можно получить невероятное сокровище. После этого Кот потерял покой.

После смерти короля он выкрал шкатулку — в надежде, что человечек начнет игру с ним. Но тот лишь однажды заговорил с привратником королевства, когда приказал ему отнести шкатулку за волшебные ворота.

А за воротами шкатулка пропала. Кот был вне себя от горя. Он бросил Августину, с которой бежал из королевства, устроился мороженщиком, чтобы выведывать у местных детей — нет ли у кого такой вещицы в доме. Кто-то сказал, что видел ее в Лавке Древностей. Он помчался туда, но шкатулка уже попала к мальчишке…

Пока Кот рассказывал, Джорджу показалось, что фарфоровый человечек на крышке кривляется и строит ему рожи.

— Любви принцессы тебе недостаточно было? — тихо спросила Августина.

Кот поёжился от ее пристального взгляда:

— Я сильно переживаю, Августочка.

— Все-таки переживаешь? — она усмехнулась с недоверчивой надеждой.

— Страшно переживаю! Шкатулка не открывается, он больше не желает со мною разговаривать. Только однажды приснился мне — мяукал, язык свой длинный показывал, издевался надо мной…

— Кто?

— Да он, — Кот кивнул на шкатулку с человечком. — «Станешь котом, станешь котом!» — все повторял…

— Ты им станешь, если не остановишься, — принцесса вдруг потянулась к голове толстяка.

Вытаращив глаза, он завопил и схватился за шляпу:

— Не сметь трогать!

Но было поздно, Августина сдернула ее. На голове у мага торчали ушки — мохнатые, треугольные ушки, какие бывают только у представителей семейства кошачьих. Кот уже не казался страшным, скорее — растерянным и немножко виноватым.

Брэнда выразительно посмотрела на брата, и Джордж, догадавшись, что сестра сейчас расхохочется, показал ей кулак. Девочка бесшумно прыснула в ладошку.

От дыма щекотало в носу, Джорджу захотелось чихнуть. Он поспешил зажать нос, но при этом ударил локтем Питера. Тот шепотом ойкнул, хватаясь за ухо.

— Все понятно, — потрясенная принцесса всмотрелась Коту в лицо. Теперь она жалела его. — Ты одержим этой штукой так же, как был одержим мой отец. Он подозревал всех, даже меня, в заговоре. Из-за нее и бросился с башни.