— Жги! — закричал Икмор. И осадные машины врага утонули в пламени.

Духарев глянул в сторону ромейского лагеря. Черт! Латная конница — уже в трех стрелищах.

— Уходим! Уходим! — загремел он, — В крепость! Живо!

И русы, побросав все трофеи, помчались к воротам. Но голову вражеского вождя Стемид прихватил с собой.

Позже ее накололи на копье и подняли над стеной. Пусть ромеи снизу полюбуются на трофей.

К сожалению, это был не император Византии. Всего лишь стратиг, магистр Иоанн Куркуас [32] , которому Цимисхий поручил охранять осадные орудия. В отличие от своих прославленных предков, этот успел отличиться лишь тем, что лихо грабил булгарские церкви. Да прохлопал порученные ему машины.

Об этом позже рассказал пленник-ромей.

Тем не менее это была замечательная победа. И боевой дух защитников Доростола поднялся сразу на несколько пунктов.

Однако в целом положение осажденных оставалось очень трудным. Еще месяц-полтора — и в крепости начнется настоящий голод.

А Святослав ждал...

Двенадцатого июля 971 года к воротам маленького монастыря святой Пелагеи, располагавшегося в четырнадцати милях от Константинополя, подъехали пятеро мужчин. Последний вел на поводу оседланную лошадь без всадника.

На одном из мужчин было облачение чиновника царского дворца, на других — доспехи этериотов.

Монастырь был женским, но входить в его внешний двор мужчинам не запрещалось. Да и сам привратник был мужчиной.

— Игуменью сюда! — по-хозяйски скомандовал чиновник.

— Сейчас, мой господин, сейчас! — залопотал привратник, ничуть не усомнившись в праве гостя повелевать. Рядового чиновника не сопровождает царская стража. — Эй ты! — крикнул он молоденькой монашке, заглядевшейся на красавцев-этериотов. — Бегом за матушкой!

Игуменья появилась довольно быстро. Надо полагать, ей сообщили, что приехал человек из Дворца.

— В твоем монастыре находится россинка Сладислава, — без преамбул заявил чиновник. — Она приняла постриг?

— Еще нет. А в чем дело? — Игуменья испытывала сильнейшее желание поставить на место спесивого чиновника, но опасалась. Мало ли чей он родственник и каковы его полномочия.

— Тебя это не касается, — отрезал чиновник. — На, смотри! — и протянул игуменье пергамент.

Первое, что бросилось в глаза настоятельнице монастыря святой Пелагеи, — две печати. Одна принадлежала патрикию Льву, друнгарию флота, которому император Иоанн доверил управлять в свое отсутствие. Вторая — самому патриарху византийскому Полиевкту. Игуменья порадовалась, что не стала порицать дворцового посланника за неучтивость. Она поцеловала печать патриарха и велела немедленно позвать послушницу Сладиславу. Та пришла.

— Ты — жена стратига россов Сергия? — прямо спросил чиновник.

— Да, — так же прямо ответила послушница.

— Поедешь с нами, — распорядился чиновник. — Ольдер, помоги ей сесть на лошадь.

Один из этериотов спешился, шагнул к послушнице. Та отпрянула.

— Никуда я не поеду! — воскликнула она. — Матушка!

— Повинуйся им, — сухо сказала игуменья. — Такова воля святейшего патриарха.

Послушница сникла. Этериот подхватил ее и усадил в седло. Боком. Сесть иначе не позволяло одеяние послушницы.

— Эй, постойте! — раздался сердитый голос. — Куда вы ее увозите?

К монастырю приближался еще один отряд, состоявший тоже из пяти человек. Возглавлял его роскошно одетый толстяк. Остальные четверо, вооруженные и доспешные, надо полагать, были его охраной.

— А кто ты такой, чтобы спрашивать? — процедил чиновник.

— Я — доверенное лицо проедра Филофея! — рявкнул толстяк. — А кто ты?

— А я — посланник друнгария Льва!

Вновь прибывшие между тем въехали в ворота и остановились, загородив выезд.

— Не перечь ему, почтенный Михаил! — взмолилась игуменья, увидев, что воины схватились за мечи. — У него грамота с печатями друнгария и святейшего патриарха Полиевкта!

— Покажи!

Игуменья подошла и протянула ему свиток. Толстяк прочитал его, буркнул:

— Такие печати на рынке делают за одну золотую монету!

Чиновник засмеялся.

— Экий ты подозрительный, Михаил! — сказал он. — Сразу видно, что человек Филофея. Но только я всё равно заберу ее с собой. У меня приказ. Хочешь, поехали с нами, если сомневаешься.