Стены содрогнулись. Створки ворот немного приоткрылись. В щели между ними Айя увидела нескольких гуманоидов, нервно парящих в воздухе и растопыривших игольчатые пальцы.

На земле перед гуманоидами стоял мужчина странной внешности — в рваной одежде, с растрепанными волосами. Мужчина скользнул в щель, и створки ворот тут же сомкнулись.

Айя часто заморгала. Человека, настолько уродливого, она ни разу в жизни не видела. Его кожа была изуродована солнечными ожогами, черты лица были совсем неправильные. Он улыбнулся от уха до уха и продемонстрировал кривые желтые зубы, а потом расхохотался и произнес по-английски:

— Я знал, что ты придешь ко мне, Молодая Кровь [4] !

— Хм… Не думаю, что мы знакомы, — оторопело выговорила Айя. — И… как вы меня назвали?

— Твой голос зву… — Мужчина шагнул ближе и обвел всех троих острым взглядом. — Ты можешь показать свое лицо, Молодая Кровь?

С губ Айи сорвался болезненный смешок.

— Вы думаете, что я?..

— Она да не Тэлли Янгблад! — воскликнул Фриц и посмотрел на Айю. — Эти уроды приняли нас за «резчиков»!

Фриц поднял руку и стащил с головы капюшон с маской. Айя последовала его примеру. Немного помедли и, то же самое сделал Хиро.

Растрепанный мужчина в изумлении уставился на них.

— Видите? — сказала Айя. — Мы действительно не знакомы.

Она отвесила самый низкий поклон, на который только могла решиться из-за боли в ребрах, и представилась:

— Меня зовут Айя Фьюз.

— Но ты… — прошептал мужчина, комкая в руках изодранную ткань балахона. — На тебе одежда чезви [5] , а летучие люди сказали, что ты пришла меня спасти. Но ваши лица — это не лица чезви!

— Действительно, — произнес Моггл новым, непривычным голосом. — Кажется, мы совершили ошибку.

Айя медленно кивнула и сказала:

— Мы не «резчики», но мы друзья Тэлли.

— Молодая Кровь — мой старинный друг. — Странный мужчина улыбнулся и похлопал Айю по плечу. — Меня зовут Эндрю Симпсон Смит.

Кое-что начало проясняться. Едва-едва.

Вскоре после того, как аэромобиль прибыл на базу на автопилоте, гуманоиды, по всей видимости, догадались, чток ним пожаловала Тэлли Янгблад. Кто еще, кроме чрезвычайников, мог спрыгнуть за борт прямо над джунгл ями?Да и Фриц назвал Удзиру ее имя. Стало понятно, почемугуманоиды позволили Айе, Фрицу и Хиро бродить по базе. Они просто-напросто боялись открыто противостоять им и ждали момента, когда их можно будет загнатьв западню. В костюмах-невидимках их невозмож нобыло отличить от «резчиков».

Но одного Айя понять никак не могла…

— Откуда вы знаете Тэлли? И что вы здесь делаете?

Эндрю Симпсон Смит гордо улыбнулся:

— Молодая Кровь упала с неба недалеко от моей де ревни.Три с половиной года назад.

— Она упала с неба, — повторила Айя. — Около вашей деревни?

Эндрю кивнул:

— Это очень далеко отсюда. Посреди маленьких человечков.

— Маленьких человечков? — переспросила Айя, внимательно глядя на Эндрю. На лохмотьях, в которые он был одет, кое-где сохранились островки меха. Похоже, когда-то его одеяние было скроено из шкурок убитых животных. — Вы из какой-то группировки, воссоздающей жизнь до эпохи ржавников?

Эндрю явно ничего не понял, в чем откровенно признался.

— Ни слова не разобрал. Может, ты говоришь на языке богов хуже меня? — Он наклонился ближе к Айе. — Многие из летучих людей тоже плохо на нем говорят.

Айя вздохнула и решила говорить по-английски проще:

— Вы из одного города с Тэлли?

— Мой народ жил в лесу, — решительно ответил Эндрю. — Но теперь мы знаем, как пользоваться магнитами и прочим колдовством. Мы помогаем Молодой Крови следить за городами, чтобы они не вредили Земле. Вот как я встретился с летучим народцем.

Айя медленно произнесла:

— Она говорила, что у нее есть друг, которого похитили уроды. Это… вы, да?

— Да, — кивнул Эндрю и тихо добавил: — Летучие люди не любят, когда за ними шпионят.

Моггл снова подал голос:

— Эндрю, пожалуй, тебе стоит объяснить, что ты узнал о нас.

Айя вытаращила глаза, посмотрев на свою аэрокаме ру. Неужели гуманоиды решили, что этот чудаковатый оборванец сможет ее в чем-то убедить?

Но мужчина с мудрым видом кивнул и спросил:

— Тебе известно, какую форму имеет планета, Айя?

— А? Прошу прощения?

— Она не плоская, как кажется с виду. Она круглая, какмяч.

Хиро чуть не подавился от хохота, а Фриц просто сказал:

— Да-да, мы слышали об этом.

— Стало быть, вы мудры. — Эндрю уселся на пол рядом с Могглом и провел кончиком пальца по грани аэрокамеры. — Все мы живем на поверхности этого шара. И нас все время становится больше — больше людей, больше юродов и меньше дикой природы.

— Мы знаем, — сказал Фриц, садясь рядом с Эндрю. — Мы называем это экспансией.