Во Фрахтале очень многое держится именно на тайнах. Власть Кромешников, изолированность этого странного мира, даже враг местной системы – и тот одна большая загадка. И дело вовсе не в том, что я, недавно появившийся чужак, никак не разберусь в хитросплетениях нового мира. Тут иное. Сорви плотную вуаль – и сразу же все вокруг может перевернуться с ног на голову, стать совершенно непривычным и непонятным. Не зря же Кромешники так тщательно скрывают свои знания как о природе происходящего во Фрахтале, так и вне его, в загадочном Стазисе. Всем известна основная проблема Фрахталя – недостаток Цвета, основной мистической энергии. Но вот как ее исправить – это остается загадкой. И в то же время есть намеки, что недостаток Цвета вроде бы связан с выстроенным на Грани меж Фрахталем и Стазисом Черным Бархатом – завесы, разделяющей два мира. Или не два мира, а лишь две части единого целого?

Вновь моя гипотеза. Предположений может быть много, но вот подтвердить их или опровергнуть можно лишь при помощи фактов. А у кого они, факты? В загребущих лапах тех, кто просто так, по доброй воле, с ними не расстанется. Вот потому мне и нужен Шенк со товарищи. Эта веселая компания более пригодна для того, чтобы выслушать пусть рискованное, но интересное предложение. Дело в том, что главный «товар», который я могу предложить, – возможность поднять шторм в застоявшейся луже Фрахталя. А стоячая вода рано или поздно, но неминуемо превращается в болото. А захотят ли Шенк, Урд, да и остальные жить в болоте? Вряд ли, им там будет слишком уж скучно.

Нет, я не настолько наивен, чтобы предлагать им активные действия. А вот просить снабдить меня некоторой информацией из закрытых источников… Риска мало, а результат может оказаться полезным. В том числе и для них.

Играть надо на их честолюбии, желании не власти, но новизны и достижения новых горизонтов славы. Тот же Шенк наслаждается своим особым положением, тем, что с боем вырвано у Кромешников, так не любящих чьей-либо независимости от их устоев и повелений. Иххар, однозначно имеющая влияние на своего любовника. Она иная по складу характера, но должна просчитать, что при дальнейшем развитии ситуации Кромешники не потерпят столь возмущающего фактора в их царстве статичности и предсказуемости. Она аналитик, она должна понять. С Кельдом сложнее, он мне непонятен, зато Урд… Этому просто скучно, он будет рад любому развлечению. Разумеется, перекроив его под свои понятия забавного и интригующего.

– Мы переходим во второй Слой, – сказал Рэнду, когда мы вернулись в «комнату для приемов». – Шенк решил подняться наверх. Наверное, что-то задумал.

– Почему ты так считаешь?

– Слишком много людей, а его крепость ни с чем не перепутать. Тут две вероятные причины – он решил устроить очередной прием или же ищет кого-то.

– Сам? Мог бы тогда послать кого-то из агентов или того же Урда, если все так сложно.

– Не знаю… Иногда нужна и яркая демонстрация силы.

– Пусть развлекается, как хочет. Меня интересует, хорошо ли это для нас?

– Не слишком, – «утешил» меня Механист. – Второй Слой слишком открыт, у нас не будет времени для долгих бесед. Прийти, быстро переговорить и снова уйти. Тень, ты готов рисковать?

– У нас нет другого выбора. Ты сумел выиграть немного времени для Глэйр, но очень скоро из нее начнут выбивать информацию. А тогда… сам понимаешь. Поэтому для нас сейчас скорость важнее всего.

Рэнду лишь раздраженно заскрипел зубами и своими ржавыми придатками. Он умный, все понимает. Потому и согласился на неприятную ему идею и на солидный риск, возникающий из-за спешки.

Цейтнот! Быстрые ходы, очень быстрые, иначе кончится время, и проигрыш гарантирован. Игра на опережение, в которой у меня несоразмерно более слабые карты. Что в активе? Только возможные неожиданности, смутные тени воспоминаний о применении иных мистических знаний и четкое осознание того, что мне необходимо выиграть. Ставка уж больно высока.

– Мы на месте. Крепость Шенка рядом.

Немного раньше. Лиара

Поблизости от комплекса лабораторий Долара

Среди полуразвалившихся зданий находились трое. Двух из них любой, даже самый неискушенный странник по Фрахталю сразу опознал бы как Корректоров. Наверно, именно поэтому никто и не стремился им мешать. Слишком опасной была их непредсказуемость. Третий, а точнее третья, была пленницей. Корректоры оживленно спорили, пытаясь перекричать друг друга.

– Задание провалено, Лиара! Понимаешь? Про-ва-ле-но! Гест и Зирг погибли, мы бежали из схватки. Нам остается только умолять о прощении. Нет, о смягчении кары.

– Хург, ты дебил. Я не хочу тебя обидеть, но это истина. У нас есть то, что может выдать провал за победу. Вот эта шлюха. – Корректор злобно пнула ногой свой трофей. – Она послужит ключом к чужаку.

– Но мы все равно не выполнили задания. Никто не будет слушать…

– Это смотря как рассказывать, милый ты мой. Если мямлить, как покойный Гест, или впадать в истерику, как любишь делать ты, тогда в лучшем случае нас отправят в самую глубокую дыру без права возврата. Шагов на двести. Зато если свалить все на покойного нашего Зирга, то все удачно обернется. Приплести его маниакальное желание уничтожить Рэнду, расписать про полную потерю здравого смысла и отсутствие приказа атаковать. Пусть будет выглядеть так, что он запретил нам действовать, желая разобраться сам.