Крис был явно шокирован.

— Должно быть, он ужасно страдал.

Нил прижал к себе Сэма, зарылся лицом в шерсть. А ведь в ловушку могла попасть одна из собак! Мальчик никак не мог отвести взгляд от мертвого кролика.

— Меня так и подмывает отправиться туда ночью, да поймать этого варвара на месте преступления, — в сердцах произнес мистер Грей.

— А браконьеры всегда выходят на дело по ночам? — спросил Крис.

— Конечно, ведь они трусы, все до единого. Ни на что другое не способны, вот и прячутся по темным углам.

Нил решил, что самое время подбодрить немного мистера Грея, и сообщил о своих успехах с Кэп. Фермер рассеянно кивнул, и только. Нил наскоро поблагодарил его за то, что им было позволено приехать еще раз, отдал ему свисток, а сам взял Сэма на поводок, толкнул Криса в бок, намекая, что им пора уходить, и потащил друга к велосипедам. Крис и глазом моргнуть не успел, как они уже мчались по дороге к дому.

— Эй, что за спешка такая? — возмутился он.

— Подожди, дай только добраться до питомника. У меня идея!

И Нил приналег на педали. Крису ничего не оставалось, как последовать его примеру.

Что ты предлагаешь нам сделать? — Крис не поверил своим ушам. А Нил вел себя как ни в чем не бывало — снял рюкзак, повесил поводок Сэма на крючок за дверью.

— Ты не ослышался. По-моему, это отличная идея.

— О, да, отличная — когда идешь в поход ради удовольствия, — огрызнулся Крис. — Встаешь, когда захочешь, можно есть в постели, читать при свете фонаря. Но идти в поход для того, чтобы выследить браконьера? Ничего хорошего тут нет. Сплошные неудобства, да еще опасность в придачу.

— Да мы, собственно, не будем его выслеживать, — Нил говорил так вкрадчиво, так убедительно. — Мы просто кое-что разузнаем, чтобы потом его легче было поймать. Мы не будем маячить у него перед глазами, честное слово.

— Не мы, а ты, — отпарировал Крис.

— Послушай, Крис, нам нужно спросить у мистера Грея, не разрешит ли он поставить на одну ночь палатку на его лугу, только и всего. Если подсуетимся, успеем провернуть это сегодня вечером. Возьмем с собой Сэма, а если разрешат, то и Крошку. Мы просто будем держать ухо востро — вдруг кто-то станет ходить там по ночам. Возьмем с собой фонари. Если что-нибудь заметим, сообщим утром мистеру Грею. Сделаем вид, что узнали это по чистой случайности.

— А если браконьер первым нас заметит?

— Он все равно ничего нам не сделает. Зачем ему лишние неприятности? Думаю, он попросту унесет ноги. И потом, у нас будет защитник, Сэм.

— А если я не соглашусь? Надо думать, ты все равно пойдешь, даже один. Я прав?

— Еще бы, — усмехнулся Нил. Крис махнул рукой — он сдался.

— Ладно, но только что скажут родители? Без их разрешения ничего не получится.

— Да ведь мы просим их отпустить нас в поход.

— Нил беззаботно улыбнулся. — Завтра выходной, значит, школу мы не пропустим. Ведь нас и раньше отпускали в лес. А лишнего им знать не нужно. Послушай, мы никому не причиним вреда, да и нам ничего не угрожает. Почти ничего, — Нил решил проверить, какое действие произвели его слова на друга. Крис хмуро покусывал губу. — Да не бойся ты, Крис. Все будет в порядке.

К великому облегчению Нила, никаких непредвиденных осложнений не последовало. С позволения мистера Грея они тем же вечером раскинули палатку на временно пустующем пастбище. Оно плавно спускалось к реке и находилось на приличном расстоянии от фермы. Нил заранее решил, что лагерь следует разбить как можно дальше от надворных построек и как можно ближе к воде — пока не стемнеет, они смогут наблюдать и за полями, и за лесом.

Палатку удалось установить только с четвертой попытки. Сэм с Крошкой, в ожидании предстоящих приключений, безуспешно, но до полного изнеможения гоняли кроликов.

С наступлением сумерек посвежело, и мальчики порадовались тому, что догадались прихватить лишние свитера. Пока совсем не стемнело, они сидели у палатки, прихлебывали из термоса горячий шоколад и поглощали такое количество пирожных, которое при других обстоятельствах не съели бы и за неделю.

Последние лучи солнца окрашивали небо над рекой в алые, золотистые и огненно-красные тона.

— А браконьера нет как нет, — разочарованно вздохнул Нил.

— А я что говорил? — отозвался Крис, прикончив последний шоколадный батончик. — Пойдем в палатку. Завтра утром все как следует осмотрим, — с этими словами он стал расстегивать «молнию».

— Завтра будет слишком поздно. Разве ты не слышал, что сказал мистер Грей? Браконьеры работают по ночам.

— Какое безобразие! — отозвался из-за полога Крис.

Нил тоже забрался внутрь и стал пристраивать свой спальный мешок, а это оказалось делом не простым, поскольку Крошка, намаявшись с кроликами, разлегся посреди палатки и сладко спал.

— А где Сэм? — сонно пробормотал Крис.

— Снаружи. Он там походит, а позже заберется внутрь. Он будет нас сторожить!

— По-моему, это нам ни к чему! — простонал Крис. — Все равно заснуть не удастся. Сплошные кочки! Ой! Кажется, подо мной булыжник!