Нил наскоро поздоровался с фермером и его женой и направился к колли — она, как всегда, дремала на крыльце.

— Какая красавица, — сказал Крис, пока они шла к полю. — Теперь понятно, почему тебе так хочется ей помочь.

— Послушай, Крис. Крошка с Сэмом явно приглянулись друг другу, и меня это очень радует. Но сейчас лучше взять их на поводок — я хочу проверить поле.

— Что ты ищешь?

— Ловушки. Браконьер мог поставить их вдоль изгороди, или у кроличьих нор.

И Нил отправился проверять поле по всему периметру, а Крис с трудом удерживал собак, возмущенных посягательством на их личную свободу. Крис совсем было изнемог, но тут вернулся Нил.

— С ними нужно построже, — улыбнулся он. — Крошка, Сэм! Сидеть!

Псы послушно уселись, и Крис вздохнул с облегчением.

— Так, вот что мы сейчас сделаем. Отведи их подальше, и пусть себе играют. Можешь покидать им палку, лишь бы они бегали. Тогда Кэп будет смотреть на них, а не на меня. А я перепробую свистки.

Крис отошел на несколько метров, а Нил достал из рюкзачка связку самых разных свистков, отобрал один и свистнул. Звук был еле слышен.

Кэп никак не прореагировала. Она все так же бегала за палкой, стараясь ни в чем не уступать молодым собакам. Крошка с Сэмом как по команде подняли головы, но колли явно ничего не слышала. И со вторым, и с третьим свистком повторилась та же история. Нил выбрал самый большой и дул в него до посинения — никакого результата.

И только когда дело дошло до тонкого, длинного, абсолютно ржавого свистка, купленного, должно быть, лет сто назад, не меньше, Нил издал радостный вопль. Все три собаки подняли головы. Еще один звук, исторгнутый из недр этого допотопного инструмента, и Кэп, обгоняя Крошку с Сэмом, бросилась к Нилу.

— Молодец, детка, ты просто молодец! — сомнений не оставалось — Кэп явно услышала звук и прореагировала на него. Нил потрепал ее по холке.

— Да-да, — подтвердил Крис. — Этот свисток сработал.

— Кэп спасена, — отозвался Нил, — если только у нее слух не ухудшится. Если хочешь, можем погулять вдоль реки, или по лесу, поискать следы браконьера.

— А если не хочу? У меня есть выбор?

— Боюсь, что нет. Позови Сэма с Крошкой, и хорошенько следи за ними. Когда кончится поле, пусть идут по тропинке. Там могут быть новые ловушки.

— Хорошо.

Собаки бегали взад-вперед, уткнув носы в землю, азартно повиливая вздернутыми вверх хвостами. Вскоре ребята добрались до дальнего поля у реки и пошли вверх по течению. Нил тщательно осматривался по сторонам в надежде отыскать хоть какой-нибудь след браконьера — отпечаток ботинка, гильзу от патрона, очередную ловушку.

— Посмотри, что это с Крошкой? — воскликнул Нил.

На берегу, у самой воды, росла ива. Длинные, тонкие корни змеились по поверхности, свисали с обрыва; земля вокруг оказалась влажной. Крошка навострил уши и припал на передние лапы, шерсть у него встала дыбом. Неуверенно тявкнув пару раз, он подался назад.

— И Сэм ведет себя как-то странно! — отозвался Крис.

Черно-белый бордер-колли остановился на том же самом месте и теперь пятился назад, тихонько подвывая. Нил с Крисом бросились к собакам.

— Может быть, там ловушка? — спросил Крис.

Нил и сам ожидал чего-то подобного, однако никаких силков под деревом не оказалось. На влажной глине виднелись отпечатки лап разного лесного зверья, и никаких следов человека. Однако собаки чего-то явно испугались.

— Не понимаю, в чем тут дело, — сказал Нил, — но давай-ка возьмем их на поводки. Так, на всякий случай.

Кэп повела себя точно так же: долго и сосредоточенно обнюхивала подозрительное место, предостерегающе гавкнула и подалась назад.

— Знаешь, что сказала бы на это Эмили? — Нил погладил Кэп по спине. — Что тут водятся…

— …привидения! — прошептал Крис.

— Нечистая сила! Призрак старой буренки!

— Овцы-вампира!

— Или кролика-оборотня! — Нил рассмеялся. — Пойдем, нам пора возвращаться. Мы лучше приедем еще после школы и хорошенько все тут осмотрим.

Собаки радостно вбежали во двор, за ними — Нил с Крисом. Мальчики на все лады склоняли всевозможных духов и прочую нечистую силу и от души смеялись.

Нил хотел было сразу рассказать мистеру Грею о том, что его затея со свистком увенчалась успехом, но осекся, увидев лицо фермера — тот разговаривал с одним из рабочих, а в руках у него был мертвый кролик. Фермер держал его за задние лапы. Криса передернуло.

— Опять? — воскликнул Нил.

— Да, очередная ловушка, — хмуро подтвердил фермер. — Уж коли расставляешь силки, так хоть проверяй их вовремя. Конечно, кролики нам временами досаждают, но это не значит, что можно позволять себе такое. Я нашел его в заповеднике. Бог его знает, сколько он там пролежал.