– Он умер? – сглотнув, спросил он, скорее для того, чтобы просто что-то сказать.

– Как видишь, – развел руками варвар. – А ты кто? Что с тобой случилось?

– Я советник короля… Был, – поправил сам себя незнакомец. – Услышал шум и крики посреди ночи, выскочил в коридор и налетел на оборотня. Он порвал мне бок и руку, но меня спас один из стражников, да успокоится его душа на Равнинах Мертвых…

– Понятно, – кивнул Конан и вышел из комнаты, оставив растерянного советника и перепуганную стражу самим решать, как теперь быть. Интересно, кто же теперь станет королем в Пограничье?.. Ну и страна! Не-ет, надо сматываться отсюда и как можно скорее…

Утром Конана разбудил Эрхард – Селена с утра пораньше куда-то ушла. Оказалось, что советник желает видеть героев Пограничья и главных участников недавней охоты на оборотней.

У «Короны и посоха» толпились все обитатели дворца и столицы, оживленно обсуждая события минувшей ночи. Мельница слухов и сплетен крутилась вовсю, но главным перемалываемым вопросом был один, тот же, что задал себе варвар, идя вчера ночью по пустым коридорам дворца – кто займет трон? Киммерийцу казалось, что он знает ответ на него, однако он решил пока не торопиться вылезать со своим мнением.

Советник принял их в тронной зале. Кровь с плит к этому времени смыли, трупы оборотней и стражников уже убрали, сложив во дворе (Конан мимоходом спросил, сколько их. Оказалось – восемнадцать чудовищ и почти четыре десятка людей), и зал выглядел относительно готовым к приему гостей, насколько может выглядеть унылое и холодное помещение с вытершимися коврами на стенах.

– Все знают, как меня зовут? – советник покойного короля расхаживал возле трона, заложив руки на спину. Конан отрицательно покачал головой, Эрхард наморщил лоб, пытаясь припомнить, но вскоре сдался и присоединился к варвару.

– Хьярелл, – представился советник, и, помедлив, проговорил: – Я позвал вас сюда, чтобы объявить о своем решении. Не вам объяснять, что у нас за страна, и потому, дабы не допустить междоусобицы, я временно принимаю на себя обязанности короля по управлению Пограничьем…

– Дамалл умер, да здравствует Хьярелл, – вполголоса пробормотал киммериец. – Надо было с кем-нибудь об заклад побиться, что ли…

– Нет, – резко возразил расслышавший слова варвара Хьярелл. – Это совсем не так! Как только появится достойный претендент, я уступлю ему свое место и вернусь к более подходящей мне должности советника…

– Не надо вешать лапшу на уши, – перебил Конан. – Лично мне наплевать, кто будет протирать своей задницей этот старый стул, по чистому недоразумению называемый троном! Что меня действительно интересует – остается ли в силе мой договор с Дамаллом. И все!

Киммериец мысленно поздравил себя с тем, что давно уже выучился убедительно врать. Конечно, его волновало, получит он что-нибудь с казны Пограничья, но ему не нравился советник Хьярелл, собирающийся в скором времени нацепить корону и взобраться на трон. Неизвестно почему, но не нравился.

– Конечно, остается! – изумленно заявил Хьярелл. – И речи быть не может о том, чтобы нашу страну и дальше терзали эти твари! Кстати… – он пошарил за пазухой и достал увесистый кожаный мешочек. – Лови, здесь плата за хорошую службу – тысяча золотых.

Конан поймал приятно звякнувший мешочек и взвесил в руке. Настроение варвара несколько улучшилось, но неприязненное отношение к советнику осталось. Даже после того, как киммериец напомнил о том, что сумма оплаты за расправу с оборотнями увеличена вдвое, а Хьярелл без всяких возражений согласился, после чего обратился к Эрхарду:

– Вчера был убит капитан дворцовой стражи. Мне кажется, что ты именно тот человек, который должен занять его место.

Стремительно повышенный в чине десятник тоже повеселел, щелкнул каблуками, поблагодарил советника, заверив его в своей полной и всемерной поддержке. На этом аудиенция и закончилась, а друзья прямым ходом отправились обмывать полученную награду в «Корону и посох».

Когда двери за варваром и десятником захлопнулись, Хьярелл присел на краешек трона, облегченно вздохнул и вытер пот со лба. Два человека, которых он справедливо опасался, были ему пока не страшны. В скором времени он придумает, как избавиться от них раз и навсегда, а сейчас они могут быть даже полезны.

…Конан и Эрхард сидели напротив друг друга за отдельным столом и пили за всех, чьи имена могли вспомнить. Несмотря на то, что таверна была набита битком, им моментально освободили указанный столик – стоило Эрхарду только пальцем ткнуть на него. Еще бы – «Корону и посох» соизволили навестить двое героев последних дней, бесстрашных защитников Пограничья от расплодившейся нечисти! Досадное происшествие с купцом Стевартом благополучно и бесследно изгладилось из памяти обывателей, уступив место более-менее приличным подвигам, приписываемым киммерийцу. Похоже, его уже считали земным воплощением сурового Крома. Варвар, в сущности, не имел ничего против, но кое-что из сплетен было совершеннейшей чушью, например, то, что киммериец убивает оборотней одним взглядом, а его меч способен метать молнии… Краем уха слушая подобный бред, Конан усмехался, но развеивать слухи не спешил – пускай себе треплют языками.