— Так мы все географически на территории Украины! — махнул рукой Кайман. — И это, политически тоже.

— А ты так уверен, что вокруг тебя кусок той самой территории, которая здесь была до Зоны? — прищурился проводник. — А не пробой куда-нибудь в Канаду, в Россию или Австралию?

Кайман прикусил язык.

— Ни в чём я не уверен, — буркнул он. — Зона есть Зона. Пойдём-ка отсюда, Мышонок. Ты у нас везучая, но лишний риск ни к чему.

Мышка вздохнула, однако подчинилась молча. Только глянула напоследок в чистое осеннее небо — и шагнула вслед за Кайманом сквозь прозрачную плёнку. Как только они миновали преграду и оказались в Зоне, снова прозвучал негромкий сигнал ПДА. На этот раз мессага упала на Мышкин наладонник.

— Что такое? — встрепенулся сталкер. Девушка глянула на экран.

— «Спасибо», — сказала она растерянно. — От Шухова.

— Просто «спасибо»? — прищурился Кайман. — А ну, дай посмотреть!

«Спасибо тебе, Линочка, — писал Чёрный Сталкер. — Теперь я всё понял. Увидимся, когда придёт время. До встречи».

Кайман молча сунул Мышке коммуникатор, наклонился подобрать шуршавчика и зашагал прочь.

Хилый лесок всё тянулся и тянулся, а потом вдруг неожиданно закончился, словно обрезанный ножом. Мышка сперва даже не поняла, почему Можай остановился. Шедший последним Кайман тоже не сразу сориентировался.

— Что такое?

— Болота.

Проводник повёл рукой, очерчивая расстилавшийся перед ними пейзаж.

Если бы Мышка оказалась здесь одна, она бы решила, что впереди луг. Незнакомая ей трава с узкими желтоватыми листьями стояла сплошной стеной, взрослому человеку по пояс. Поверху во всю ширь развернулось небо, словно экран в кинотеатре, и ни одно деревце не маячило силуэтом на его фоне. На небе показывали подготовку к закату. Беспорядочно клубились лохматые тучи, и солнце просвечивало сквозь них бледно-жёлтым призраком.

Можай снял рюкзак, вынул из наружного кармана три тюбика, протянул два из них Мышке и Кайману.

— Репеллент. Намажьтесь как следует. Сейчас на закате комарьё вылетит. И болотного гнуса здесь немерено.

Девушка торопливо схватила тюбик. Репеллент отвратительно вонял, но одного комариного укуса неделю назад ей хватило, чтобы теперь не обращать внимания на вонь.

— Я вообще-то рассчитывал, что мы раньше доберёмся до места, — с досадой продолжал проводник. — Хотел в одном месте угол срезать, но не вышло. Не пустила Зона.

— И так быстро добрались, — уважительно сказал Кайман. — Я не надеялся, что сегодня успеем.

— Зона…

Можай закурил, задумчиво глядя на пятно солнца, проступающее из туч. Симба уселся у его ног и тоже поднял лобастую голову к небу.

— Если в километрах посчитать, от Кордона до Припяти можно за день пешком прогуляться. А на деле как получается?

— Как путь ляжет, — Кайман тоже потянул из пачки сигарету. — Можно и за месяц не дойти. Да чего уж там, можно и вообще не дойти, сдохнуть по дороге.

— Да нет, я не об этом, — досадливо отмахнулся проводник. — Умереть и в собственной ванне можно — наступил на обмылок, упал, звезданулся затылком, и привет. Я про то говорю, что в Зоне нельзя заранее просчитать, сколько времени уйдёт на дорогу. Вот, скажем, вышли одновременно два сталкера…

— Из пункта А в пункт Б, — не удержалась Мышка.

— Угу, — кивнул Можай. — И пошли они разными дорогами. Один добирался день, другой неделю. Привычное в Зоне дело, верно?

— Ну так на то и проводники, — заметил сталкер. — Чтобы короткий путь выбрать.

Судя по тону, Кайман не понимал, куда клонит Можай. Проводник скептически хмыкнул.

— Да ладно, большей частью народишко сам себе маршрут выбирает. Проводников мало, сталкеров много. А я это к тому веду, что в Зоне не карта нужна, а чуйка. Момент надо ловить. И говорят ещё, что Зона — она для каждого своя. Бывает, люди в одно и то же время по одним местам ходили, а друг друга не видели. Как такое может быть?

Мышке вдруг стало жутко. Болото, закат, хрипловатый бас проводника вогнали её в какое-то гипнотическое оцепенение. Похоже, Кайман тоже испытал нечто подобное, потому что он вдруг вспылил:

— Да что ты нам зубы заговариваешь? Чего мы тут торчим вообще? Ждём, когда гнус вылетит?

Сталкер шагнул было вперёд, но Можай крепко придержал его за плечо. Ростом проводник чуть уступал Кайману, но тяжёлой мужской силы в нём чувствовалось больше.

— Погоди, — спокойно сказал он.