Осмотрев напоследок каждого сталкера, Слепой Тарас успокоил Юла.

— Свежий воздух и покой в течение двух часов — вот и все, в чем сейчас нуждаются твои спутники… Разумеется, впоследствии им может понадобиться курс психологической реабилитации — память о фантоме некоторое время еще будет присутствовать в их искалеченных сознаниях… Возможно, они будут мычать по ночам, предпочитать стейку салат и находить отдохновение в прогулках по лугу… Между тем нам с тобой нужно поговорить о другом. Ты отправил к праотцам моего осатаневшего любимца. И теперь я твой должник. А это значит, я готов отблагодарить тебя своими предсказаниями!

Неподалеку от обиталища Киры высился изрядный валун, с плоской вершиной, до блеска отполированный непонятно чем — неужто задницами предшественников Юла, которые тоже жаждали предсказаний Слепого Тараса?

— Видишь этот камень? — спросил Слепой Тарас. — Полезай на него и не задавай пока что лишних вопросов. Прибереги свое любопытство для главного.

Юл в два счета взобрался на валун и с наслаждением вытянул вниз усталые ноги.

Техномаг остался стоять у подножия камня.

— Рассказывай свою историю… Только кратко! — потребовал он.

Штурман выдал ему краткий вариант своих новейших похождений — начиная с осады Тройки и заканчивая смертью Огнетела.

В начале рассказа Юл сидел. Затем встал. А после бегства от казантипских механоидов принялся неторопливо расхаживать по поверхности валуна. Неясно, что еще придумал бы увлекшийся повествованием Юл, если бы Слепой Тарас не остановил его.

— В общем понятно… Скажи мне, Юл, известно ли тебе доподлинно, кто именно убил твоего закадычного друга, которого ты называешь Патриком?

— Да, — твердо сказал Юл. — Это сын главы клана змеепоклонников, сталкер по имени Перси Красавчик. Подозреваю, он и есть негласный предводитель «Уробороса»!

— Твоя догадка скорее всего неверна, — холодно произнес техномаг. — Отвечай только на поставленные мною вопросы, а свои домыслы и предположения можешь пока держать при себе.

— Прости, — повинно склонив голову, сказал Штурман. — Я тебя внимательно слушаю.

— Хочу уточнить… Ты видел гибель друга собственными глазами? Или знаешь о ней от кого-то?

— Нет, не видел, — тихо проговорил Штурман. — Но если бы видел — труп Перси Красавчика уже доедали бы в овраге скорги!

— Мне импонирует твой молодой задор, малыш… Но до того, как я скажу главное, я хотел бы знать еще одну вещь. Когда ты в последний раз видел своего друга, человека по прозвищу Старик?

Вопрос удивил и озадачил Юла.

Откуда Слепой Тарас знает про Старика? Но главное — какое это все имеет значение в свете главной проблемы — возвращения домой сквозь вспененные воды гипершторма?

— Я видел его два дня назад, — пожал плечами Юл. — Когда мы пробирались в крепость «Уробороса» через стены восточного бастиона, он охранял место входа…

— Я спросил, когда ты видел человека по прозвищу Старик. Разве я спрашивал о его ментальной проекции? Насколько я понимаю, вас охранял не человек, а фантом!

А ведь Слепой Тарас, черт возьми, прав! Штурман в очередной раз всерьез задумался.

Он наклонил голову и принялся перепросматривать в уме все даты, места и обстоятельства их последних встреч со Стариком, человеком из плоти и крови.

Шли минуты. А Юл все никак не мог вспомнить точный день и час…

Не совсем ясно было даже самое главное: а встретились ли они вообще со Стариком в реале, без всяких его дублей и наведенных фантомов?

Да, Старик спас ему жизнь. Но во время того памятного и трагического события Старик тоже был… фантомом!

Чем глубже Юл обращал свой мысленный взор в прошлое их со Стариком дружбы, тем сильнее туманилась его память, подернутая густеющей на глазах пеленой болезненного забвения…

— Так каким будет твой ответ? — наседал Слепой Тарас. На тонких губах его играла саркастическая улыбка. Словно бы он знал ответ на этот вопрос, но почему-то не хотел озвучивать его.

Штурман покачал головой.

— Не знаю… Не помню в точности!

Слепой Тарас некоторое время смотрел на Штурмана с искренним сочувствием. А потом сухо прищелкнул тонкими пальцами.

— Я так и знал… А теперь я дам тебе пять прорицаний — по числу пальцев на твоей левой руке… Пока я буду давать их тебе, ты должен будешь оставаться на камне. И упаси тебя Создатель поскользнуться и съехать вниз!