С такими невесёлыми мыслями я приближалась к старой, знакомой таверне на Северном тракте. "Зелёная дубрава" славилась своими уютными комнатами и хорошей кухней. Летунья уже стояла в конюшне и отдыхала от долгой скачки. Заказ был срочный и опять от магов. Так что вновь ночная скачка до самого Камень-града. Имею я право на горячий ужин и провести часик-другой в шумной компании обычных людей? Наверное, да. Тем боле, что на дворе — глубокая зима и кучи снега? Однозначно, да.

Я открыла дверь таверны и пропустила Карвина и Чёрную. Шум в таверне прекратился как по мановению руки. Затем зашла я и, снимая капюшон тёплого плаща, осмотрела местный люд. Ничего, вполне приличная компания. Пять — местные фермеры, несколько наёмников, да три-четыре путешественника. Конечно, Карвин и Чёрная уже выбрали мне место: столик в углу общего зала недалеко от камина. Карвин расхаживал по столу, Чёрная лежала возле стола. Внимания на меня они не обращали. Не теряя времени даром, я сразу подошла к столику.

Не снимая плаща, я села на лавку и подозвала трактирщика.

— Здравия вам, госпожа Искра. Желаете переночевать?

— Нет, Дик. Просто поужинать. Да друзей накормить. И, пожалуйста, не забудь про Летунью, хорошо?

— Конечно, конечно. Сейчас всё устроим. На улице такой мороз, не желаете согреться горячим вином с пряностями?

— Нет, просто чай. Остальное — как обычно.

— Как скажете. Через четверть часа всё будет готово.

— Хорошо. — сказала я, снимая тёплые рукавицы.

На пальце блеснуло колечко — моё единственное украшение. Я видела, как заблестели глаза у некоторых личностей. Специально для них откинула назад полу плаща, показав ножны с клеймом звезды. Блеск потух, но не у всех. Кое у кого моя персона вызвала определённый интерес. Например, у тех путешественников за дальним столом. Наверное, ищут проводника. Мои предположения подтвердились, когда трактирщик, принеся ужин, тихо спросил:

— Это, конечно, не моё дело, но у вас, госпожа Искра, срочный заказ, да?

— А что такое?

— Тут несколько достопочтенных граждан ищут проводника до Камень-града и чуть дальше.

— Это, конечно, не моё дело, но я не пойму, зачем им проводник до Камень-града. Северный тракт ведёт прямо в город. В любом случае, я выезжаю часа через два, не думаю, что им это подойдёт. Если желают, я могу их найти потом, в Камень-граде. Дня через два. Как ты уже понял, я действительно выполняю заказ.

— Конечно, госпожа Искра. Вот только это действительно очень серьёзные клиенты.

Это было что-то новенькое: солидные клиенты ищут проводника в обыкновенной таверне. Интересные времена настали.

Когда трактирщик подошёл к путникам, один из наёмников негромко, то так, чтобы я услышала, сказал:

— Не стал бы я нанимать бродягу-женщину, якшающуюся с дикими зверями. Даже в проводники до Камень-града.

Я даже голову не повернула. Лишь Карвин на минуту оторвался от своего блюда и, посмотрев на наёмника, громко каркнул. Зычно так, ещё и крылья расправил. Жуть. Этого хватило, чтобы заткнуть рот остальным.

Трактирщик больше не подходил. Я спокойно продолжала ужин. Вновь поднялся приглушённый шум обычных разговоров ни о чём. Карвин наелся раньше всех и теперь взлетел под самую крышу, на балку, чистить свои крылья. Хорошо хоть догадался на проходе усесться. Чёрная была не голодна и потому практически не притронулась к прекрасному куску мяса, предоставленного ей трактирщиком. Я же съела всё, не торопясь, но и не особенно смакуя. Летунья должна немного отдохнуть перед дорогой.

В путь я выехала часа через три. К тому времени большая часть местного люда уже разошлась, путники отправились спать, а трактирщик, провожая меня, сунул в руку небольшой кусочек бумаги. Я расплатилась и уехала.

Лунная ночь, добрый конь, верные спутники и полный желудок. Здорово. Хотя что это за тучи надвигаются? Никак метель решила нас осчастливить своим появлением? Точно, метель. Холодный ветер пронизывал до самых костей, так что скоро от тепла, которым я запаслась в таверне, не осталось и следа. Надвинув капюшон, я пригубила свою любимую фляжку. Пусто! Придётся воспользоваться запасной, вот тут, в седельной сумке. Полнёхонькая, родимая!

Крепкий настой обжёг горло, согревая и придавая сил. Секрет этого напитка, настоянного на полусотне трав, знали только бродяги. Он не одурманивал мозги, как брага или плохое вино, а наоборот — придавал мыслям ясности и отгоняя прочь сон.

Однако, то ли из-за холода, то ли из-за снега — вкус мне показался немного иным. И через время я поняла, в чём дело. Но было поздно. Боль разлилась внутри плавленым железом, сдавленный крик вырвался из моих уст.

— Карвин! Скорее!

Ворон стрелой ринулся вниз. Достав из потайного кармана пакет, я слабеющими руками запихнула его в специальную кожаную сумочку и прикрепила её к Карвину.

— Камень-град, магу Вайону. Убедись, что это действительно он. Лети скорее!

Сил держаться на лошади больше не было. Припав к шее Летуньи, я прошептала: