Как только капсула с пилотом вырвалась из рубки, взмыв не двухсотметровую высоту, одновременный залп трех серв-машин превратил застывшего «Беркута» в груду полыхающих обломков.

Сай развернулся, когда машина Рокотова уже полыхала.

Два «Хоплита» и «Фалангер» прочно держали «Беркута» Сая в потоках направленного излучения, немо свидетельствовавшего – ты на прицеле, еще мгновение и…

Они не стреляли, хотя могли.

Патрик понял их невысказанное требование.

Бывают ситуации, когда ощущаешь, что интуиция не подводит, они предлагали ему выбор, если не сказать больше – «Одиночки» не желали его смерти.

Если бы они убили Андрея, Патрик не задумываясь, ринулся бы в бой, не смотря на удручающую позицию и неравенство сил, но он видел, как они ждали, давая Андрею шанс.

Не все бои можно выиграть.

Сай понял это, только рванув рычаг катапульты.

Когда оба пилот-ложемента отработав встроенными реактивными двигателями, благополучно приземлились на плато, боевого звено серв-машин Альянса будто растворилось: вновь задействовав фантом-генераторы, они покинули место схватки, оставив на плоской горной возвышенности двух горящих «Беркутов».

Рокотов, первым освободившись от страховочных ремней и амортизационных дуг, включил аварийный маяк и подошел к Саю, протягивая руку, чтобы помочь встать.

– Они отпустили нас? – Патрик огляделся вокруг. – Но почему?!

– Не знаю. – Андрей устало присел на край расколотой взрывом каменной глыбы. – И не думаю, что когда-нибудь мы узнаем, с кем на самом деле столкнулись сегодня. Странная у них маркировка.

– Ты считал маркеры?

– Да. Успел сразу по включении сети наномашин.

– И что?

– «Тринадцатый серв-батальон».

– Мне не о чем не говорит подобная маркировка. – Признался Патрик. – К тому же она не полная, как думаешь?

– Вернемся на базу, посмотрим по сводным данным. И давай договоримся: мы с тобой не знаем, куда они ушли.

– Не будим искать и мстить?

– За что? Они дрались честно. – Он рассказал Патрику о своих впечатлениях, когда наблюдал за серв-машинами, которые пытались уклониться от схватки, не вступать в бой.

– Не понимаю… – Патрик честно развел руками.

– Я тоже.

У горизонта зародился рокочущий звук – это поисково-спасательная группа спешила на сигнал аварийных маяков пилот-ложементов.

Днем позже, Андрей Рокотов, сидя за терминалом компьютера, смотрел на скупую надпись, выданную системой поиска:

Год окончания первой Галактической полон драматических и зачастую – загадочных событий.

Многие из успешных операций Флота Колоний базировались на новых открытиях в области гиперсферной навигации и создания более надежного, гиперпривода: если раньше кораблям требовалось совершать так называемые «промежуточные всплытия» для зарядки устройств гипердрайва, то теперь единицы флота, оснащенные новыми двигателями получили возможность смены курсовых линий без выхода из пространства аномалии.

Таким образом, Линия Хаммера, – сеть опорных пунктов защищающих именно промежуточные точки, откуда линии напряженности аномалии вели непосредственно к Солнечной системе, утратила свой стратегический смысл и значение. Флот Колоний, используя последние разработки в области внепространственной навигации, получил возможность «скользить» по сетке горизонталей гиперсферы, – открывалась прямая возможность для удара по Солнечной системе, минуя знаменитый оборонительный рубеж, много лет защищавший прародину Человечества.

Однако, не смотря на новые возможности, командование ударной группировки Флота Колоний, созданной специально для вторжения в границы Солнечной системы, не могло проигнорировать планеты Линии Хаммера – образно говоря, миры, где к последнему году войны были сосредоточены огромные силы, оставались как нож в спине – атака на Землю вполне могла завершиться трагически, если машины, базирующиеся в системах Юноны, Везувия, Новой Земли вовремя отреагируют на изменение обстановки, покинут постоянные места базирования и совершат гиперпространственный прыжок в тыл движущемуся к Земле флоту.