–  Да, конечно, - ответила девушка, без особого, впрочем, энтузиазма.
– Я очень рада за тебя, Эндрю.

Ноэль сказала правду, она, действительно, радовалась за кузена.

–  Я и представить себе не мог… Джерид… - Эндрю замолчал.
– Он совсем не такой, каким кажется на первый взгляд. Оказывается, я совсем его не знал.

–  Мы все его не знали, - печально отозвалась Ноэль.

–  Надеюсь, ты его не боишься?
– спросил Эндрю, и в голосе его прозвучала озабоченность.

Девушка покачала головой.

–  Нет, Эндрю. Я никогда не боялась Джерида. Он всегда относился ко мне по-доброму.

–  Он, пожалуй, добрей меня, - согласился Эндрю.
– Если бы мисс Бил меня возненавидела, это послужило бы мне хорошим уроком. Но, к счастью, наши чувства взаимны. Отец мисс Бил до этого судебного процесса не слишком меня жаловал, но, похоже, его расположение к моему братцу-адвокату изменило его отношение и ко мне. Теперь я должен вести себя с ним предельно вежливо и осторожно.

–  Желаю тебе всего хорошего, - проговорила Ноэль.

–  И я желаю тебе того же. Теперь мы породнились по-настоящему, - нежно улыбаясь, ответил Эндрю.

–  Да, - подтвердила девушка бесцветным голосом.

В ушах ее до сих пор звучал голос мужа, обещающего ей вернуть свободу.

Эндрю протянул кузине тонкую руку.

–  Если ты больше на меня не сердишься, мы могли бы остаться друзьями. Я многое понял за эти дни и надеюсь, что смогу измениться. Дженнифер, когда станет моей женой, должна мной гордиться.

Ноэль пожала протянутую руку кузена.

–  Ты неплохой человек, Эндрю. Постарайся только быть таким, какой ты есть на самом деле.

–  Этот совет ты могла бы с тем же успехом дать и моему братцу, - не удержался от колкости Эндрю.
– Хотя, как мне кажется, секрет Джерида принесет ему дурную славу.

Выражение лица девушки снова стало серьезным.

–  Джерид не станет слушать моих советов, - ответила она.
– Поторопись, Эндрю, а то опоздаешь.

–  Да, мне и вправду пора.
– Махнув на прощание рукой, Эндрю выбежал на улицу.

Ноэль закрыла за ним входную дверь и увидела миссис Данн, вышедшую в холл.

–  Ноэль?

Девушка подошла к старушке. Та выглядела подавленной и слегка взволнованной.

–  Надеюсь, ты понимаешь, Джерида вынудили это сделать - я имею в виду произошедшее сегодня, - тихо сказала миссис Данн.
– Он не убийца. Он просто ранил того человека, еще двадцать лет назад Джерид выстрелил бы куда точнее.

–  Да, я знаю и не могу винить его. Я понимаю, почему Джерид это сделал. Он спас жизнь мистеру Кларку.

–  Слава Богу, этот случай не оттолкнул тебя от Джерида, - облегченно вздохнув, откликнулась миссис Данн.
– Он очень непростой человек, и чувства его скрыты от окружающих. Но без тебя, мне кажется, он уже не сможет прожить.

–  Этот железный человек?
– презрительно фыркнула Ноэль.
– Сомневаюсь. Ему никто не нужен.

–  С чего ты взяла?
– ласково проворчала миссис Данн.
– Ноэль, ты даже представить себе не можешь, как сильно изменился Джерид с тех пор, как вернулся домой и познакомился с тобой. Он начал смеяться, шутить, больше времени проводить с нами… И это тот Джерид, который, приезжая погостить, вел себя столь незаметно, что мы даже не знали, дома он или нет. Джерид всегда казался таким серьезным, замкнутым и мрачным. Я никогда не видела его улыбки. Женщинами он совсем не интересовался. Я имею в виду женщин порядочных, конечно, - смущенно поправилась старушка, вспомнив доходившие все же до нее кое-какие слухи о внуке.

–  Джерид женился на мне, стремясь избежать общественного скандала. Ведь нас с Эндрю застали при весьма компрометирующих обстоятельствах, - коротко возразила Ноэль.
– Он не раз мне об этом говорил. Возможно, ваш внук испытывал ко мне какое-то влечение, но ничего, кроме этого. Как он сказал мне вчера, наш брак - это явление временное, и у нас нет будущего. Я уверена, Джерид хочет со мной развестись.
– Девушка приподняла подол юбки и стала подниматься по лестнице.
– Я решила вернуться к дяде, - обернулась она.
– Джерид может делать все, что ему захочется. Ведь он, как-никак, адвокат. И если хочет со мной развестись, то наверняка знает, какие бумаги для этого нужны. От меня ему не понадобится больше ничего, разве что моя подпись на бракоразводных документах.

Миссис Данн ужаснулась.

–  Ноэль, ты, конечно, ошибаешься!

–  Нет, не ошибаюсь. Джерид не любит меня, я ему не нужна.
– Слова эти в очередной раз больно ранили девушку. Она быстро взбежала по лестнице.

На то, чтобы уложить свои нехитрые пожитки, у Ноэль ушел всего час. Все свои красивые, новые вещи девушка решила оставить, не желая ничего брать от Джерида и не оставлять памяти. Итак, она собирается покинуть этот дом уже во второй раз… Однажды Джерид вынудил ее принять такое решение, когда их с Эндрю застали наедине. Может быть, на этот раз ей удастся все же уехать. Теперь, как-никак, она располагала небольшим количеством денег. Какое-то время она поживет у дяди, пока не устроится куда-нибудь экономкой или гувернанткой. Конечно, с Галвестоном у нее связаны не самые лучшие воспоминания, но она сможет теперь с ними совладать, замужество сделало ее гораздо более сильной. Ее никто бы не назвал уже наивной провинциалкой, Несколько месяцев назад приехавшей в Форт-Уэрт.