Цейтнот! Быстрые ходы, очень быстрые, иначе кончится время и тогда проигрыш гарантирован. Игра на опережение, в которой у меня несоразмерно более слабые карты. Что в активе? Только возможные неожиданности, смутные тени воспоминаний о применении иных мистических знаний и… плюс четкое осознание того, что мне необходимо выиграть. Ставка уж больно высока.

– Мы на месте. Крепость Шенка рядом…

Среди полуразвалившихся зданий находились трое… Двух из них любой, даже самый неискушенный странник по Фрахталю сразу опознал бы как Корректоров. Наверно, именно поэтому никто и не стремился им мешать. Слишком уж они были непредсказуемыми, особенно учитывая степень механической трансформы одного из них. Третий, а точнее третья, явно была не только пленницей, но и бессознательной пленницей. Первые же двое оживленно спорили, пытаясь перекричать друг друга.

– Задание провалено, Лиара!. Понимаешь ты это или нет?.. Про-ва-ле-но! Гест и Зирг погибли, мы бежали из схватки. Нам остается только умолять о прощении… Нет, о смягчении кары.

– Хург, ты дебил. Я не хочу тебя обидеть, это истина. У нас есть то, что может выдать провал за победу. Вот эта дешевая шлюха и нимфоманка, – Корректор злобно пнула ногой твой трофей. – Она послужит ключом к чужаку.

– Но мы все равно не выполнили задания. Никто не будет слушать…

– Это смотря как рассказывать, милый ты мой. Если мямлить, как покойный Гест, или впадать в истерику, как любишь делать ты – тогда да, в лучшем случае отправят в самую глубокую дыру без права возврата Шагов на двести. Зато если свалить все на покойного нашего Зирга, то все удачно обернется. Приплести его маниакальное желание уничтожить Рэнду, порасписать про полную потерю здравого смысла и отсутствие приказа атаковать. Пусть будет так, что он запретил нам действовать, желая разобраться сам.

У слушавшего гадючьи излияния Хурга чуть глаза на лоб не вылезли. Помешала разве что сохраняемая боевая паучья трансформа. В остальном же Корректор был близок к выпадению в осадок. Его простые и незамысловатые правила жизни сейчас пытались развалить самым резким образом, нахрапом. Он окончательно переставал понимать ситуацию, потому мог только вяло огрызаться:

– Так нельзя. Кромешники обязательно узнают. Они проверят.

– Что проверят, дурная твоя голова? Зирг решил мстить, нам запретил. Гест вновь оказался пассивен. Чужак оказался не один, а вместе с известным во всех Слоях Рэнду Механистом, за которым мы гоняемся очень долго и без результата. А мы почти герои – сумели и выжить, и уйти с пленницей.

– Не знаю даже… – засомневался Хург. – Я доложу Долару и Яргру. пусть они сами решают.

– Яргру? Как хочешь, это твой выбор…

Надо было быть неплохим психологом, чтобы понять слегка изменившийся тон Лиары. Теперь она не стремилась уговорить неподатливого своего собрата по корректорской жизни. Скорее это были нотки сожаления насчет неудачного подхода к ситуации. И еще там проскользнула угроза.

Знающие Лиару еще с тех давних пор, когда она была начинающим мистиком, даже не Механисткой – они могли бы многое рассказать. Увы, иных уж не было в живых, оставшихся раскидало в разные стороны. Многое могли рассказать Стерк и Рэнду Механист, но эти двое с давних пор не имели ничего общего с корректорской братией. Другие… не обладали высокой проницательностью и в те далекие Шаги.

Мягким, скользящим шагом Лиара сместилась поближе к Хургу, мило улыбнулась. Порывистое, нервное движение, словно девушка решила страстно обнять случайного кавалера… Только песочные часы в глазах полыхнули желтым Цветом, да песок в них просыпался в нижние клепсидры, обращаясь серым прахом. Тем же прахом окутался и бедолага Хург, подпустивший слишком близко ту, кого давным-давно Стерк окрестил Принцессой Распада.

Про эксперименты Лиары с оттенками серого мало кто знал. Нет, про это не знал практически никто. Только те двое, которых она не опасалась – они и так были бунтарями, отступниками. Она неустанно развивала свои задатки, но держала изыскания в глубокой тайне. Не только секреты своей новаторской техники, но даже внешние проявления. Тайное, испытанное оружие, время которого должно было прийти позже. Например, сейчас.

– Мне жаль тебя, Хург, – вздохнула Лиара, глядя на холмик серого праха. – Но ты сам выбрал свою судьбу. Утешься тем, что о твоем героическом поведении я расскажу со всем энтузиазмом. Грязью обливать не стану, хотя ты и был большим дураком.

Подхватив с земли пленницу, Лиара стала готовиться к переходу по Мембране. Ее путь лежал прямиком в лаборатории Долара – именно ему следовало принести заказ.

Второй раз за кратковременный промежуток я оказываюсь перед величественной громадой замка, принадлежащего одной из самых неоднозначных личностей Фрахталя. Ах да, времени тут почти нет, есть Шаги – те мгновения, в которые Фрахталь начинает перестройку самого себя, уничтожая старое и создавая из разрушенного новое. Но это так, мысли на тему и вне ее.

Все почти так же, как было и раньше, но некоторые отличия присутствуют. Где именно? Во мне и вне меня. Виток спирали во всей красе, на безумную палитру Фрахталя нанесли новый мазок краски, чуток изменивший картину, но оставивший неизменной ее суть. Как и всегда, как и везде. Приобретя новые знания, получив (или вспомнив) новые силы, я вместе с тем многое и потерял. Потеря единственной спутницы, кому можно было доверять – это серьезно… А сейчас я вновь у порога замка и вновь не один. Тогда это была коварная Крио, пришедшая, чтобы потом предать. Не до конца, но все же доверия к ней у меня ровно ноль и без каких-либо палочек. Сейчас… Рэнду Механист, у которого есть свои цели и средства их достижения. Мы союзники, но союзники не по велению души, а поневоле. Он подозрителен мне, я же для него тоже… предпочтительнее был бы в роли пленника.