Сейчас легко говорить об этом, можно проанализировать события, сделать выводы на будущее и зарубки на памяти. А вот тогда…

Не знаю почему, но в тот момент нам казалось, что сейчас мы в безопасности, что дождь даст нам передышку, что шептун, после недавней неудачи с упырями, оставит нас в покое. Пусть ненадолго, но отлипнет. Какой-никакой – повод. Холод, дождь, мокрые ноги, стучащие зубы. Ну что у него, других дел нет, что ли?

Короче, мы потеряли бдительность.

Это не было преступной халатностью. Просто на всех вдруг накатила какая-то волна расслабления. Хотелось забыть ненадолго о проблемах, взять тайм-аут, как в спорте.

Теперь мне ясно, откуда взялось это состояние легкой эйфории и беспечности. Причина – отнюдь не наша физическая и моральная усталость, не монотонный стук тяжелых дождевых капель. Разумеется, но не это было главным. Шептуны – не единственные существа, которые умеют контролировать и подчинять своей воле людей.

Когда прямо на моих глазах из сплошной водяной струи появилось нечто, с виду похожее на человека и на первый взгляд совершенно безоружное, и неуловимым движением снесло Чугунку голову, я оцепенел.

Меченосец, а это был он, расправился с диким в мгновение ока. Хватило всего одного выверенного до математической точности удара. Никогда бы не подумал, что человеческая кость способна перерубить шею. Но это свершилось при мне. Чугунок лишился головы. Атаковавший нас мутант, чья правая рука наполовину представляла собой выросший из лучевой кости острый и прочный меч, отделил башку дикого от туловища с грацией самурая.

Оцепенение быстро прошло. Все же меченосец был слабым гипнотизером. Вдобавок ему приходилось управляться с целой группой людей. Не так-то это просто. Рано или поздно кто-то обязательно выйдет из-под контроля. Первым был я, вторым – Фишка. Именно он и спас нас.

Два опаснейших существа схватились в быстротечной схватке. Разглядеть ее детали можно было бы разве что при замедленном просмотре кинопленки. Человеческому глазу их смертоносный поединок казался мельтешением нескольких пятен – настолько быстрыми были движения.

Жук направил на них автомат, но я положил руку на ствол:

– Обожди.

Что-то сверкнуло: Фишка пытался пустить в ход свое оружие. Но меченосец с легкостью отбил удар энергоплети. Эти двое стоили друг друга. Драка шла на равных. Победитель так и не определился. Оба давно уже перестали быть людьми, зато их способности превосходили человеческие в разы. Мы завороженно следили за схваткой, понимая, что если меченосец победит Фишку, то сразу же примется за остальных. Он пришел сюда убивать и не уйдет, пока не насытится.

Противники из вертикального перешли в горизонтальное положение. Вцепившись в друг друга, покатились по траве. Перед глазами мелькала то исполосованная энергоплетью спина меченосца, то, вся в крови от порезов, – Фишки.

– Мне надоело стоять и пялиться, – со злостью произнес Жрец.

Я был готов ко всему, но только не к этому. Жрец всю дорогу казался мне кабинетным ученым, которого злая прихоть фортуны вырвала из привычной среды и бросила в самое пекло. Ему не раз и не два приходилось творить черные дела, но такое просто не укладывалось у меня в голове. Жрец хладнокровно открыл огонь по клубку переплетенных тел. Ему было абсолютно все равно, в кого он попадет – в меченосца или в Фишку.

Ему пришлось израсходовать весь рожок, прежде чем поединщики замерли. Фишка в последний момент попытался заслониться меченосцем и сейчас лежал, погребенный под его телом. Но остекленевший взгляд дикого недвусмысленно говорил о том, что это не помогло. Фишка погиб.

Меченосец принял на себя большинство пуль, он лежал неподвижно, как полагается трупу.

– Все, хана, – вытерев пот со лба, сказал Жук.

Он столкнул ногой меченосца, тот опрокинулся на спину и остался лежать с широко раскинутыми руками. Глаза его были закрыты. Костяной меч привлек мое внимание. Я присел, стараясь не глядеть на лицо мертвеца, принялся разглядывать его оружие.

– Не каждый может похвастаться, что завалил меченосца. Можно отрубить эту ерундовину и потом загнать за хорошие деньги. В АТРИ такие трофеи в цене, – произнес Жрец.

– Зачем ты его убил? – вскинулся Жук. – Ты что – псих?

Хоть он не назвал имени, было ясно, что речь идет о Фишке.

– А что еще оставалось делать? – зло прищурился Жрец. – Тупо смотреть, как меченосец сперва порвет его, а потом переключится на нас? Только тогда у нас бы даже шанса на победу не осталось. А мне моя шкура дорога.

Теперь я смотрел на Жреца другими глазами и видел то, чего раньше не видел. И это мне не понравилось. АТРИ способна превратить нормального человека в хищника. А вот обратного пока не наблюдалось.

Жук тоже глядел на Жреца исподлобья. Тот правильно истолковал его взгляд.

– Неужто за этого уродца переживаешь? Был бы повод, он бы с тебя живого три шкуры снял. Нашел кого жалеть!

Жук врезал дикому прикладом по лицу. Врезал не со всей силы, но чувствительно. Жрец отвернулся, выплюнул сгусток крови и выбитый зуб и, криво ухмыльнувшись, спросил: